En fait, des études ont montré qu’un séjour de trois à six mois dans l’espace peut entraîner une réduction considérable de 30 % de la masse musculaire.
De retour de l’ISS après de récentes missions, les astronautes Tim Peake de l’Agence spatiale européenne et Mark Vander Hei ont tous deux eu besoin d’aide pour marcher.
Et ce, même avec un régime quotidien d’exercices d’aérobic et de résistance à bord du laboratoire orbital – sans cela, les astronautes pourraient potentiellement subir une perte osseuse et musculaire irréversible.
C’est une préoccupation non seulement pour les astronautes qui visitent l’ISS, mais aussi pour les ambitions futures de l’humanité dans l’espace – les scientifiques ayant en vue des missions de longue durée vers Mars, par exemple, et même plus loin dans l’espace.
Pour en savoir plus sur la façon dont ces changements se produisent – et sur ce qui pourrait être fait pour les prévenir – des chercheurs de l’Université d’Exeter, financés par le Royaume-Uni, ont envoyé de minuscules vers dans l’espace.
L’espèce en question – C. elegans – est couramment utilisée par les biologistes comme organisme modèle, car elle partage de nombreuses caractéristiques essentielles avec l’homme.
L’autre avantage de l’utilisation de ces vers est qu’en raison de leur petite taille, des milliers d’entre eux peuvent être transportés en même temps vers la station spatiale.
Elle a ajouté : “Ces minuscules vers, bien qu’ils nous semblent très différents et qu’il faille un microscope pour les voir, sont en fait très, très semblables aux humains et à la façon dont nos muscles fonctionnent.
“Les gènes que possèdent les vers, c’est-à-dire les molécules qui constituent leurs instructions de construction, sont à 80 % identiques à ceux des humains. [that] sont similaires aux nôtres.”
Les vers sont également très faciles à entretenir par les astronautes dans la station spatiale.
Le Dr Deane a déclaré : “Dès que la capsule s’arrime à la Station spatiale internationale, et que l’astronaute sort les vers, ils transfèrent les ensembles expérimentaux qui contiennent les vers dans un incubateur cubique.
“Et ce que ça fait, c’est que ça garde nos vers à 20 degrés. “Donc, en fait, les astronautes n’ont pas à faire grand chose en termes d’interaction.”
Elle a plaisanté : “Ils n’ont pas à jouer avec eux ou quelque chose comme ça !”
Après avoir passé cinq à six jours dans l’incubateur, explique le Dr Deane, les vers sont transférés dans un congélateur où ils restent jusqu’à ce qu’ils soient ramenés sur Terre pour être analysés.”
Pour le Dr Deane, la recherche sur les vers ne fait, à bien des égards, que commencer.
Elle dit : “Nous avons encore certains de nos échantillons que nous sommes en train d’analyser, donc c’est vraiment excitant de voir ce que nous obtenons.
“Cela nous aidera à comprendre un peu mieux la perte musculaire, les thérapies qui pourraient aider – et cela conduira probablement à plus de questions que de réponses, très probablement.
“L’élément clé serait de continuer à faire avancer les choses. Nous savons que les gens veulent aller sur Mars, nous savons que les gens veulent aller sur la Lune.
“Donc, si nous pouvons finalement voir certaines de nos expériences sur ces plateformes, je pense que c’est vraiment excitant pour moi.”