Pour la première fois, l’avion spatial transportait un module dit de service, conçu pour augmenter le nombre total de charges utiles qu’il pouvait transporter. Ce module transportait des expériences scientifiques pour des partenaires tels que le Naval Research Laboratory et l’US Air Force Academy.
Pour assurer un atterrissage en toute sécurité, le module a été largué du véhicule avant qu’il ne quitte l’orbite. L’avion spatial et le module sont ensuite revenus sur Terre séparément.
Jim Chilton, vice-président senior de Boeing Space and Launch, a déclaré : “Depuis son premier lancement en 2010, le X-37B a battu des records et fourni à notre nation une capacité inégalée pour tester et intégrer rapidement de nouvelles technologies spatiales.
“Avec l’ajout du module de service, c’est la plus grande quantité de matériel que nous ayons jamais transporté en orbite sur le X-37B et nous sommes fiers d’avoir pu prouver cette nouvelle capacité flexible pour le gouvernement et ses partenaires industriels.”
L’une des expériences menées lors du dernier vol du X-37B était le “FalconSat-8”. Ce microsatellite a été conçu et construit par des cadets de l’Académie de l’armée de l’air américaine.
L’avion spatial a libéré le satellite en orbite en mai 2020, où il est toujours en service aujourd’hui. FalconSat-8 a été développé pour tester un nouveau système de propulsion électromagnétique, ainsi qu’une technologie d’antenne à faible poids,
Parallèlement à cela, il transporte également trois autres expériences technologiques. Il s’agit notamment d’une forme spéciale de câblage avec une tresse en nanotubes de carbone et d’un volant d’inertie capable de stocker et de libérer de l’énergie.
La troisième expérience, SkyPad, est un dispositif capable de traiter des images, de suivre des étoiles et de déterminer des orbites. Il a été spécialement développé pour répondre à des exigences de taille, de poids et de puissance réduits, mais a été construit à partir de composants disponibles dans le commerce.
Le X-37B transportait également de nombreuses expériences pour le compte de la NASA, dont l’expérience METIS-2 (Materials Exposure and Technology Innovation in Space).
Cette expérience a été conçue pour évaluer les effets de l’exposition à divers matériaux dans l’espace, permettant ainsi aux scientifiques de valider et d’améliorer la précision des modèles d’environnement spatial. C’est la deuxième fois qu’une telle expérience est mise en orbite.
Une autre expérience de la NASA embarquée à bord de l’avion spatial a été mise au point pour évaluer les effets d’une exposition à long terme des graines dans l’espace. Les résultats pourraient être utiles lorsque l’humanité sera amenée à voyager vers d’autres planètes et à construire des bases permanentes dans l’espace.
Le récent vol, a commenté le général Chance Saltzman de l’US Space Force, “souligne l’accent mis par la Space Force sur la collaboration dans l’exploration spatiale et l’élargissement de l’accès à faible coût à l’espace pour nos partenaires, au sein et en dehors du département de l’Air Force.”
La NASA a demandé à Boeing de développer le X-37 en 1999. Au total, 192 millions de dollars ont été consacrés au projet au cours des quatre années suivantes. En 2004. Cependant, le projet a été transféré à l’agence américaine Defense Advanced Research Projects Agency, qui a créé la variante X-37B.
Le X-37B a volé pour la première fois lors d’un test de largage en 2006. Sa première mission orbitale a ensuite été lancée en avril 2010, pour revenir sur Terre huit mois plus tard.
Depuis lors, la durée de chaque mission a été progressivement augmentée. Le cinquième vol, par exemple, a duré 780 jours, soit 128 jours de moins que la dernière mission.
Au total, l’avion spatial a passé 3 774 jours en orbite et a parcouru un total de 1,3 milliard de kilomètres autour de la Terre.