Interrogé sur la conviction des Ukrainiens que la retraite de Kherson pourrait être un “piège”, le général Sir Richard a répondu : “Eh bien, ils ont tout à fait raison et les Ukrainiens connaissent les Russes mieux que quiconque”.
“Je ne vais pas m’asseoir ici et dire que ce n’est pas un piège. Cela pourrait facilement être un piège. Ne prenez jamais ce que les Russes font ou disent pour argent comptant. Et étant donné qu’ils ont diffusé cela de la manière dont ils l’ont fait, il doit y avoir un piège quelque part.”
Mme Burley a dit : “S’ils battent en retraite, qu’est-ce que cela signifie pour Poutine qui essaie de sauver la face chez lui ?”
Le Général Sir Richard a dit : “Eh bien, c’est une humiliation majeure pour Poutine. Kherson était la première ville capturée. Il a annoncé en grande pompe l’annexion de la province de Kherson. [in September] et c’était une défaite massive.
“Cela signifie que les Russes sont sur la défensive, que les Ukrainiens ont sécurisé le littoral de la mer Noire et que cela signifie une défaite majeure pour l’armée russe.
“Nous avons vu le moral des Russes s’effondrer au nord, dans la région de Kharkiv, lors des offensives éclair de l’Ukraine en septembre et début octobre. Toute forme de retraite comme celle-ci va affecter le moral des Russes de façon dramatique.
“En l’état actuel des choses, nous avons vu le moral des Russes prendre un sérieux coup avec la mobilisation massive de conscrits non entraînés et jetés dans la ligne de feu, donc cela ne va pas du tout aider la cause russe.
“Tout cela va permettre aux Ukrainiens d’atteindre leurs objectifs militaires.”
Lors d’un appel jeudi matin avec le président ukrainien Volodymyr Zelensky, Rishi Sunak a exprimé un optimisme prudent quant à la possibilité que les troupes de Moscou soient forcées de fuir Kherson.
Il a suggéré que le retrait de la Russie de la seule capitale provinciale ukrainienne qu’elle a capturée démontrerait une fois de plus la faiblesse de l’offensive militaire de Vladimir Poutine.
Mais ils ont tous deux convenu qu’il était nécessaire de “faire preuve de prudence jusqu’à ce que le drapeau ukrainien soit hissé sur la ville”, selon le compte-rendu de Downing Street.
M. Zelensky a déclaré qu’ils s’étaient “mis d’accord sur des positions” en vue du sommet du G20 de la semaine prochaine à Bali, le No 10 suggérant que M. Sunak pourrait profiter du sommet pour “confronter” les responsables russes avec leurs alliés.
Kiev a exprimé son scepticisme face à la reconnaissance par la Russie d’une retraite, prévenant qu’elle pourrait comploter pour attirer les troupes ukrainiennes dans une embuscade autour de la ville portuaire industrielle.
Mais elle a admis que le Kremlin n’a guère d’autre choix que de fuir car ses voies logistiques et ses lignes d’approvisionnement ont été gravement perturbées.
Un porte-parole de Downing Street a déclaré : “Les dirigeants sont convenus que tout retrait russe de la ville occupée de Kherson témoignerait de progrès importants pour les forces ukrainiennes et renforcerait la faiblesse de l’offensive militaire russe, mais qu’il était juste de continuer à faire preuve de prudence jusqu’à ce que le drapeau ukrainien soit hissé sur la ville”.
“Le Premier ministre a salué la bravoure des forces armées ukrainiennes et réitéré le soutien militaire, économique et politique indéfectible du Royaume-Uni.”
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