Bien que les membres du musée local, ainsi que le département de la culture de Catalogne, aient recueilli les os sur le site, ce n’est que lorsqu’ils ont été étudiés plusieurs années plus tard que la taille stupéfiante de l’ancienne tortue est devenue évidente.
Dr Angel Lujan, de l’Université autonome de Barcelone, et auteur correspondant d’une étude publiée dans la revue Scientific Reports : “Ces résultats indiquent que le gigantisme chez les tortues marines s’est développé indépendamment dans différentes lignées en Amérique du Nord et en Europe.” Espagne. Ils ont trouvé un bassin fragmenté mais presque complet et des parties de la carapace supérieure.
“A en juger par les restes, les experts pensent que l’énorme créature mesurait environ douze pieds de long et pesait environ deux tonnes. Les restes de l’espèce nouvellement découverte datent de l’âge Campanien, entre 83,6 et 72,1 millions d’années.
“La créature antique a été baptisée Leviathanochelys aenigmatica, et c’est la plus grande tortue marine jamais découverte en Europe. Cependant, il existe un type de tortue marine encore plus grande que celle-ci – l’Archelon, qui vivait autour de l’ancien continent nord-américain. La grande taille du corps pourrait avoir évolué en réponse aux conditions d’habitat uniques des mers des archipels du Crétacé européen.”
La tortue géante possède également un os distinctif qui dépasse de l’avant du bassin. Il s’agit d’une différence par rapport aux autres tortues marines, ce qui suggère que Leviathanochelys pourrait constituer un tout nouveau groupe d’anciennes tortues marines qui n’ont jamais été découvertes auparavant.
Le Dr Lujan a déclaré : “Cette protubérance peut avoir été liée au système respiratoire. Elle soutient l’hypothèse que Leviathanochelys avait un mode de vie pélagique marin ouvert”.
Les chercheurs soupçonnent que la largeur maximale du bassin de la créature était de près de trois pieds (89cm) – légèrement plus grande que celle d’Archelon (la plus grande tortue antique). La longueur était également légèrement plus petite, à 39,5 cm (1ft 4in). Le Dr Lujan a déclaré : “Cela fait de Leviathanochelys la plus grande tortue marine jamais découverte en Europe, et l’une des plus grandes trouvées dans le monde”.
La taille de ces créatures est également proche de celle des grands requins blancs mâles, qui mesurent en moyenne 11 à 13 pieds. Cependant, les femelles sont généralement plus grandes, atteignant 15 pieds en moyenne. Jusqu’à présent, aucune autre tortue marine européenne connue, éteinte ou vivante, n’a jamais dépassé une longueur de carapace de cinq pieds.
Le Dr Lujan a déclaré : “Jusqu’à présent, on pensait que les plus grandes tortues marines ayant jamais navigué dans les océans, comme Archelon, étaient limitées à l’Amérique du Nord au cours du dernier Crétacé.
“La découverte du nouveau Léviathanochelys, gigantesque et bizarre, provenant des dépôts marins du Campanien moyen des Pyrénées méridionales, qui rivalise en taille avec Archelon, jette une lumière sur la diversité des tortues marines et sur le fait que le phénomène de gigantisme dans ces groupes se produisait également en Europe.
“Malgré la rareté et la nature fragmentaire de l’individu, les nouvelles preuves non seulement augmentent la diversité taxonomique du biote des tortues marines du Crétacé supérieur en Europe, mais ouvrent également une nouvelle ligne d’exploration et soulèvent de nouvelles questions, afin de résoudre les mécanismes évolutifs et les pressions écologiques qui auraient pu favoriser l’évolution indépendante de tortues marines colossales dans de multiples lignées, en particulier au cours du Crétacé supérieur.”
Il ajoute : “Ces résultats indiquent que le gigantisme chez les tortues marines s’est développé indépendamment dans différentes lignées, à la fois en Amérique du Nord et en Europe.”
Le Dr Sandra Chapman, ancienne conservatrice des reptiles et oiseaux fossiles du musée, qui a étudié les tortues fossiles, a déclaré : “Je pense que ce spécimen est une très bonne découverte qui a été bien étudiée.
“Il ajoute une nouvelle pièce au puzzle des tendances de l’évolution des tortues. Il soutient l’idée que les tailles extrêmes sont plus courantes avant une extinction et que des tailles plus petites, mais toujours substantielles, prédominent après.”
La plus grande espèce de tortue vivante est la tortue luth, qui nage généralement aux alentours, mais qui peut voyager jusqu’au nord de la Norvège. Ces animaux atteignent normalement environ deux mètres de long, mais un spécimen conservé au Musée national de Cardiff mesure près de trois mètres de long.
Le Dr Chapman a déclaré : “Par rapport aux tortues vivant avant la fin du Crétacé, les tortues vivantes ne sont pas aussi grandes que leurs anciennes parentes. Nous n’avons pas vu leurs énormes tailles atteintes à nouveau”.