Selon le Dr Montserrat Agüero, expert en santé animale du Laboratorio Central de Veterinaria de Madrid, et ses collègues, le foyer a été détecté au début du mois d’octobre de l’année dernière dans un élevage de la municipalité de Carral, dans la province de La Corogne, au nord-ouest de l’Espagne.
La ferme – spécialisée dans le vison d’Amérique, Neovison vison – a vu la mortalité des animaux augmenter soudainement de deux à trois fois.
Alors que les experts ont d’abord soupçonné une épidémie de SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, les tests de laboratoire ont rapidement écarté cette hypothèse. Au lieu de cela, les tests PCR ont indiqué que les visons avaient contracté le virus H5N1.
En réponse, les autorités espagnoles ont placé les travailleurs de la ferme en quarantaine et ont abattu près de 52 000 visons, dont les restes ont ensuite été détruits.
Heureusement, aucun des ouvriers agricoles ne semble avoir contracté la grippe aviaire, mais la nouvelle de l’épidémie a suscité l’inquiétude des experts en santé publique et vétérinaire.
La crainte est que les cas de H5N1 chez les oiseaux n’entraînent d’autres épidémies dans les élevages de visons – qui pourraient même devenir des réservoirs permanents du virus – et permettre le développement d’une variante encore plus transmissible.
Il poursuit : “Il s’agit là d’un mécanisme clair pour le déclenchement d’une pandémie de H5”.
Le Dr Isabella Monne, chercheuse en médecine vétérinaire au Laboratoire de référence de l’Union européenne pour la grippe aviaire et la maladie de Newcastle, est du même avis et qualifie la situation de “sonnette d’alarme”.
Selon le Dr Agüero et son équipe, la souche de H5N1 détectée dans l’élevage de visons de Carral se distingue de celles observées dans la population aviaire d’Europe par la présence d’une “mutation peu commune (T271A) dans le gène PB2, qui pourrait avoir des répercussions sur la santé publique”.
Ils ont précisé : “En effet, la même mutation présente le gène PB2 de type aviaire du virus de la grippe pandémique A(H1N1) d’origine porcine de 2009.
“Comme T271A est un changement d’acide aminé peu commun qui n’a pas été identifié précédemment parmi les virus H5 de l’IAHP en Europe en 2020-22 – à l’exception d’un seul virus H5N1 provenant d’un hôte mammifère (putois d’Europe) – cette mutation pourrait être apparue de novo chez les visons.
“Cependant, les données disponibles ne sont pas suffisantes pour exclure la possibilité d’une circulation non observée de virus aviaires portant cette substitution dans la population aviaire.”
L’équipe a noté que, bien que la source exacte de l’épidémie reste inconnue, l’épisode s’est produit en même temps qu’une vague de virus H5N1 chez les oiseaux de mer dans la région environnante.
Ils écrivent : “Des preuves expérimentales et de terrain ont démontré que les visons sont sensibles et permissifs aux virus de la grippe A aviaire et humaine, ce qui conduit à la théorie selon laquelle cette espèce pourrait servir de réservoir potentiel pour la transmission inter-espèces entre les oiseaux, les mammifères et les humains.
“À la lumière de ce qui précède et compte tenu de la panzootie HPAI H5N1 en cours, nos résultats soulignent davantage l’importance de prévenir l’infection du vison par de tels virus.”
À la suite de l’affaire COVID-19 – au cours de laquelle le SRAS-CoV-2 a infecté des élevages de visons et s’est propagé à leurs employés – certains pays ont décidé d’interdire l’élevage de visons pour des raisons de santé publique et d’éthique.
Les Pays-Bas, par exemple, ont accéléré l’élimination progressive prévue de l’élevage de visons, en fermant les fermes restantes en 2021. Le Danemark a éliminé tous les visons du pays l’année précédente, mais l’interdiction de l’élevage des animaux pour la fourrure a expiré cette année.
Le Dr Peacock a suggéré que les éleveurs de visons “devraient prendre grand soin de garder les animaux à l’écart des oiseaux sauvages”.
Cependant, a-t-il ajouté, il serait peut-être plus sage de mettre fin à l’élevage de visons pour de bon. Il a déclaré : “Le fait que cela se produise en Europe à notre époque, et après le COVID-19, me rend fou. C’est un peu une menace existentielle”.