Si l’objet est confirmé comme étant un satellite, cela en ferait l’une des plus petites lunes jamais repérées.
La lune a été repérée par l’équipe de la NASA travaillant sur la mission Lucy, qui a envoyé une sonde spatiale aux confins du système stellaire pour recueillir des données sur certains des astéroïdes troyens, qui sont deux grands amas de roches situés de part et d’autre de Jupiter dans son orbite.
Dans un communiqué, la NASA a déclaré : “Le 27 mars, l’équipe scientifique de Lucy a découvert que le plus petit des astéroïdes troyens cibles de la mission, Polymele, possède son propre satellite.”
Ce jour-là, l’astéroïde se trouvait devant une étoile lointaine, ce qui a permis aux chercheurs d’étudier avec précision la taille de la roche spatiale.
Ils l’ont fait en observant à quel point la lumière de l’étoile était bloquée par l’astéroïde, cependant, ce faisant, ils ont repéré un plus petit spot qui passait en suivant Polymele.
Marc Buie, responsable scientifique de l’occultation de Lucy au Southwest Research Institute, a déclaré : “Nous étions ravis que 14 équipes aient rapporté avoir observé l’étoile clignoter lors de son passage derrière l’astéroïde, mais en analysant les données, nous avons constaté que deux des observations n’étaient pas comme les autres”.
“Ces deux observateurs ont détecté un objet à environ 200 km (environ 124 miles) de Polymele. Il devait s’agir d’un satellite.”
Le satellite et son astéroïde central sont distants d’environ 200 kilomètres.
Selon une déclaration de la NASA, les astéroïdes détiennent des indices vitaux pour déchiffrer l’histoire du système solaire – peut-être même les origines de la vie.
La déclaration se lit comme suit : “L’équipe de Lucy avait initialement prévu de visiter un astéroïde de la ceinture principale et six astéroïdes troyens, une population d’astéroïdes jusqu’alors inexplorée qui mène et suit Jupiter dans son orbite autour du Soleil.
“En janvier 2021, l’équipe a utilisé le télescope spatial Hubble pour découvrir que l’un des astéroïdes troyens, Eurybates, possède un petit satellite.
“Maintenant, avec ce nouveau satellite, Lucy est en bonne voie pour visiter neuf astéroïdes au cours de cet incroyable voyage de 12 ans.”
Tom Statler, scientifique du programme Lucy, au siège de la NASA à Washington : “Le slogan de Lucy a commencé par : 12 ans, sept astéroïdes, un vaisseau spatial.
“Nous devons sans cesse changer le slogan de cette mission, mais c’est un bon problème à avoir”.
Ceci intervient alors que les scientifiques de Lucy ont précédemment repéré un satellite suivant un astéroïde troyen.
L’année dernière, les chercheurs de la NASA ont découvert un satellite d’un kilomètre de large, Eurybates, qui devrait être la première cible troyenne de Lucy.
L’équipe a pu déterminer l’orbite de la lune, et l’a donc officiellement nommée Queta.