Le VRS, également connu sous le nom d’orthopneumovirus humain, est un virus à ARN commun et contagieux qui infecte les voies respiratoires. Son nom principal est dérivé du fait qu’il provoque la fusion des cellules infectées pour former des corps plus grands appelés « syncytia ».
Le virus est la cause la plus fréquente d’hospitalisation respiratoire chez les nourrissons, et la réinfection peut survenir plus tard dans la vie dans tous les groupes d’âge. Son impact est cependant variable.
Chez les enfants plus âgés et les adultes, il ne provoque généralement qu’une toux ou un rhume. Cependant, il est généralement plus grave lorsqu’il se manifeste chez les jeunes enfants – provoquant souvent une bronchiolite – ainsi que chez les personnes âgées et les personnes immunodéprimées, parmi lesquelles il peut déclencher une pneumonie.
Les symptômes du VRS se manifestent généralement dans les quatre à six jours suivant l’infection et comprennent généralement une toux, une diminution de l’appétit, de la fièvre, un écoulement nasal, des éternuements et une respiration sifflante.
Chez les jeunes nourrissons, qui subissent presque toujours au moins une infection par le VRS avant leur deuxième anniversaire, les symptômes peuvent souvent se limiter à des difficultés respiratoires, une diminution de l’activité et de l’irritabilité.
La plupart des infections à VRS se résolvent en une semaine ou deux. Les parents de nourrissons infectés peuvent aider à soulager les symptômes en administrant des analgésiques antipyrétiques en vente libre tels que l’acétaminophène ou l’ibuprofène. Il est à noter que l’aspirine ne convient pas aux enfants. L’administration de liquides est également recommandée pour éviter la déshydratation.
L’hospitalisation des patients atteints de VRS peut devenir nécessaire dans les cas où ils ont des difficultés à respirer ou si une hydratation sévère s’installe. Heureusement, les séjours à l’hôpital avec le VRS ne durent généralement que quelques jours.
Dans les cas les plus graves, les patients peuvent avoir besoin d’être administrés par voie intraveineuse, d’oxygène supplémentaire ou d’être intubés – un processus dans lequel un tube respiratoire est inséré dans les voies respiratoires pour faciliter la ventilation mécanique.
Ici au Royaume-Uni, le nombre de cas de VRS est également en hausse cet hiver après avoir «presque disparu» pendant la pandémie de COVID-19 lorsque les mesures de verrouillage ont eu pour effet secondaire d’aider à maintenir l’ancien virus à distance.
La professeure Marieke Emonts, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques, du Great North Children’s Hospital de Newcastle upon Tyne, a déclaré que le VRS est revenu depuis la réouverture du Royaume-Uni – avec un hiver inquiétant à venir car le nombre de cas entraînant une hospitalisation est est à la hausse.
Elle a déclaré à ChronicleLive: «Le VRS revient dans la communauté et se propage rapidement. C’est comme la grippe – si vous avez eu une mauvaise saison grippale, l’année suivante s’améliorera, car d’autres ont été exposés. Cette année, nous avons déjà vu le nombre de cas de VRS augmenter massivement.
“Pour la plupart des enfants, ce n’est pas trop grave, mais certains peuvent devenir vraiment très malades. Ils peuvent avoir besoin d’oxygène et d’aide pour respirer, certains devront même être mis sous respirateur.”
Heureusement, cependant, l’impact de la poussée saisonnière de cette année ne semble pas encore s’être rapproché de la situation de crise que connaît l’Allemagne.
Le professeur Sebastian Brenner est le chef de l’unité de soins intensifs pédiatriques à l’hôpital universitaire de Dresde. Il a déclaré à n-tv: “Si les prévisions sont exactes, les choses deviendront beaucoup plus aiguës dans les jours et la semaine à venir.”
Il y a déjà des précédents à cela, note-t-il : « On voit ça en France, par exemple, et en Suisse. Si cela se produit, il y aura des goulots d’étranglement en matière de traitement.
D’autres avertissent que les médecins allemands se trouvent déjà dans l’incapacité de fournir les soins urgents requis à tous les enfants qui en ont besoin.
Par exemple, le chef des soins intensifs pédiatriques de la faculté de médecine de Hanovre, le Dr Michael Sasse, a déclaré à l’Associated Press que la situation “est si précaire que nous devons vraiment dire que des enfants meurent parce que nous ne pouvons plus les soigner”.
Jeudi, le ministre allemand de la Santé, Karl Lauterbach, a annoncé que le gouvernement assouplirait diverses réglementations pour permettre aux administrateurs d’hôpitaux de transférer plus facilement des infirmières vers des unités pédiatriques afin de compenser le manque de personnel.
En outre, les autorités allemandes se sont engagées à fournir 600 millions d’euros supplémentaires (515 millions de livres sterling) aux hôpitaux pédiatriques au cours des deux prochaines années pour tenter d’anticiper les futures poussées saisonnières.
Entre-temps, le mois dernier, la commission exécutive de l’Union européenne a autorisé l’utilisation du premier médicament à dose unique au monde pour les nourrissons contre le VRS, le nirsevimab, vendu sous le nom de marque Beyfortus par AstraZeneca et Sanofi.
Silke Mader, présidente et cofondatrice de la Fondation européenne pour les soins aux nouveau-nés (EFCNI), a déclaré : « Le virus respiratoire syncytial représente une menace pour la santé des nourrissons, et chaque année, nous constatons l’impact qu’il peut avoir sur les familles, les prestataires de soins de santé et le système de santé. . “
Elle a ajouté: “Chez EFCNI, nous sommes ravis de l’opportunité d’étendre les efforts de prévention à tous les nourrissons, car nous pensons que cela peut aider à alléger les charges émotionnelles, physiques et financières actuelles du VRS.”