C’était le 24 février de l’année dernière et j’étais à Kiev pour BBC Panorama. J’avais laissé l’enregistrement de mon téléphone dans ma poche lorsque nous sommes tombés sur le premier assaut militaire de Poutine : la tentative de saisie de l’aéroport Hostomel de Kiev et, avec elle, de la capitale.
Tôt ce matin-là, nous avions été réveillés par le grondement lointain d’explosions provenant du nord de la ville. Un hôtel Tannoy nous avait exhortés à nous cacher dans l’abri anti-aérien où le gérant s’était adressé au personnel et aux journalistes. Après nous avoir dit qu’il y avait assez de nourriture et d’eau pour une longue campagne, il regarda vers le ciel et déclara d’une voix sombre : « Que Dieu nous bénisse tous.
Peu de temps après, j’étais dans une voiture qui traversait une forêt en direction de Hostomel, une banlieue de Kiev à environ 10 miles du centre-ville, où se trouve un petit aéroport stratégiquement important. Nous avons tous supposé que l’attaque du matin était venue des airs.
Notre mission était de filmer les dégâts et les éventuelles victimes. Il semblait inconcevable qu’il y ait des soldats russes sur le terrain. Je me souviens d’avoir quitté la route sur une piste boueuse, d’avoir traversé un champ, puis d’être arrivé au périmètre de l’aéroport pour voir un panache de fumée noire s’élever dans le ciel gris de février. La route était étrangement déserte. Devant moi, j’ai vu du mouvement dans les arbres.
Soudain, une escouade de soldats s’est déployée sur la piste. Ils se sont accroupis, ont braqué leurs fusils sur nos
véhicule et prêt à tirer.
J’ai supposé qu’il s’agissait d’Ukrainiens et j’ai commencé à saluer frénétiquement pour indiquer que nous étions amis. Mon collègue a crié en russe : “Nous sommes de la BBC, est-ce que c’est bon de filmer ?” Le commandant a enfoncé le canon de son arme dans notre voiture. “Niet”, a-t-il dit, “Va te faire foutre !”
Ce n’est qu’en reculant que nous avons réalisé que leurs tuniques portaient une fine bande orange et noire le long des coutures : le ruban de St George, un symbole adopté par les séparatistes russes en Crimée et dans le Donbass en 2014 et désormais privilégié par l’armée de Poutine. Nous nous sommes heurtés par inadvertance à une avant-garde d’une opération héliportée visant à s’emparer de Kiev et à faire de l’Ukraine un État fantoche russe.
Un an plus tard, il est facile d’oublier qu’en ces heures d’ouverture du conflit, on s’attendait fortement à ce que les forces de Poutine triomphent rapidement. Dans l’hôtel ce soir-là, des correspondants chevronnés ont débattu en urgence s’ils devaient rester ou partir.
Kiev serait envahie en quelques jours, voire quelques heures, ont-ils convenu. La majeure partie de l’armée ukrainienne sous-financée se trouvait à l’est, déterminée à défendre ce qui restait du Donbass occupé. Kiev, semblait-il, avait été laissée vulnérable aux attaques.
Trois jours plus tard, une colonne de chars russes, de véhicules blindés et d’artillerie automotrice de 40 milles de long a été repérée sur des images satellites s’approchant de la capitale par le nord-ouest.
Le plan semble avoir été de créer un pont terrestre depuis la frontière biélorusse pour rejoindre les troupes russes à Hostomel. De nombreux observateurs ont supposé que le convoi encerclerait bientôt Kiev, affamerait ses habitants pour les soumettre et fumerait
le président Volodymyr Zelensky et son cabinet.
Au lieu de cela, l’assaut aérien d’Hostomel a échoué. Les hommes que nous avons rencontrés ce premier jour étaient presque certainement parmi les morts ou capturés. Leur unité, la 31e brigade d’assaut aérien d’élite, a été repoussée dans l’aéroport par des troupes ukrainiennes recrues et beaucoup ont été tuées. Cette contre-attaque sanglante quelques minutes après mon propre face-à-face avec les envahisseurs a sans aucun doute empêché une prise rapide de Kiev.
En dehors de la capitale, le convoi russe s’enlise dans la boue hivernale. Les lignes d’approvisionnement ont faibli. La nourriture et l’essence ont manqué. La colonne ressembla bientôt plus à un embouteillage qu’à une force de frappe soigneusement coordonnée. Les pilotes ukrainiens et, au sol, les forces spéciales, utilisant des missiles antichars Javelin fournis par l’Occident, ont commencé à retirer les chars. Et, après une quinzaine humiliante de zéro progrès, les soldats russes se sont tranquillement dispersés.
Poutine était allé trop loin. Son armée hétéroclite de recrues forcées n’avait ni l’estomac ni l’expertise pour s’emparer d’une ville européenne florissante de trois millions d’habitants, et encore moins prendre tout le pays.
Le président russe contrôlait seul son armée. Tout ce qui se passait était le résultat de son orgueil. Un an plus tard, la Russie ayant perdu environ 150 000 soldats blessés ou morts, une chute serait presque certainement fatale à sa présidence.
Au printemps, je faisais des reportages depuis le front de combat oriental du Donbass. C’est là que l’armée de Poutine s’était rassemblée après s’être retirée des rues jonchées de cadavres de Bucha et Irpin, dans le nord de Kiev, fin mars. Ils faisaient des progrès lents mais sanglants. Lors de notre première journée dans la ville presque vide de Sloviansk, le sol a tremblé lorsqu’un missile de croisière russe a percuté un pont ferroviaire stratégique clé.
L’artillerie russe pleuvait sans discernement sur les villes et les villages. Des retraités terrifiés ont été chargés dans des ambulances de fortune et transportés vers des hôpitaux hors de portée des obus. Les mères serraient leurs enfants dans leurs bras et se couvraient les oreilles du bruit des bombes. Les évacués sont arrivés de la ligne de front avec des histoires poignantes de rues entières englouties par le feu.
Dans la cour d’un bloc communiste en décomposition, à l’abri de l’artillerie entrante, nous sommes tombés sur une silhouette solitaire qui se débattait sur des béquilles, un chien à ses côtés. Elle s’appelait Valentina, 83 ans avec une tignasse de cheveux gris et des yeux provocants et brillants.
Elle n’a quitté son appartement du sixième étage que pour faire de l’exercice avec son chien. Notre équipe de la BBC était la bienvenue. Tous les autres étaient partis. « Pourquoi devrais-je partir ? » elle a demandé. “Toute ma vie s’est passée à Sloviansk.”
Berçant son terrier bien-aimé, elle m’a raconté comment son père avait combattu dans l’Armée rouge pendant la Seconde Guerre mondiale et comment elle avait remporté les plus hautes médailles de l’Union soviétique pour le chant et le théâtre lorsqu’elle était jeune.
Soudain, une forte explosion déchira l’air de l’après-midi. Valentina bondit instinctivement en avant. Ses yeux se sont écarquillés et elle a saisi ma main. Valentina est exactement le genre de résident russophone du Donbass que Poutine prétend avoir inspiré son invasion de l’Ukraine en premier lieu. Il a dit qu’il voulait « libérer » des gens comme elle, qui avaient lutté avec de faibles pensions et des infrastructures en décomposition et qui faisaient maintenant face à ce qu’il appelait la « nazificaton » de l’Ukraine.
Mais la prise sanglante de villes comme Marioupol, la torture, le viol et l’exécution de civils ont fait perdre à Poutine tout le petit soutien qu’il avait autrefois.
Elle a finalement été évacuée mais, si Valentina avait jamais pensé que sa vie pourrait être améliorée par la chute du Donbass dans l’orbite de la Russie, cette pensée est maintenant enfouie profondément sous les décombres et les corps brisés.
J’avais parcouru ces mêmes rues de Sloviansk en 2014, lorsque des séparatistes soutenus par la Russie ont pris le contrôle de la mairie. À l’époque, j’en avais rencontré beaucoup qui souhaitaient l’intervention de Moscou. Ils considéraient le régime de Kiev comme corrompu, incompétent et responsable de l’augmentation des niveaux de pauvreté.
Ensuite, les séparatistes ont commencé à battre et à tuer des opposants et l’ambiance a changé. Au printemps dernier, je n’avais pas trouvé un seul Ukrainien à Sloviansk qui soutenait ouvertement le président Poutine.
Aujourd’hui, en ce tragique anniversaire, la meilleure chance de victoire de Poutine, semble-t-il, est de conserver le contrôle d’une partie du Donbass et de la Crimée, et d’en faire une guerre éternelle – une guerre qu’il n’a pas gagnée, mais qu’il n’a pas non plus perdue.
En attendant, il semble de plus en plus probable qu’il choisisse de détourner l’attention de ses échecs en Ukraine en reportant son attention sur la Moldavie, le petit pays coincé entre l’Ukraine et l’Union européenne où les russophones constituent une petite mais bruyante minorité.
En tant qu’ancienne république de l’Union soviétique, la Moldavie est considérée par Poutine comme une pièce perdue du puzzle. Il y a déjà des signes qu’il est sorti pour le récupérer.
L’année dernière, il a considérablement réduit l’approvisionnement en gaz de la Moldavie, qui jusque-là dépendait entièrement de la Russie pour l’énergie. En conséquence, l’inflation a grimpé en flèche et les graines de la discorde ont été semées. Plus tôt ce mois-ci, des rapports de renseignement interceptés suggéraient que le Kremlin envoyait des agitateurs formés par l’armée pour inciter à l’insurrection.
La présidente pro-européenne du pays, Maia Sandu, a annoncé qu’elle pensait que Poutine préparait un coup d’État. Pas plus tard que le week-end dernier, lors d’une manifestation pro-russe, des gens ont été entendus appelant la Russie à venir «nous sauver» – un écho glaçant de ce que j’ai vu en Crimée en 2014.
Nous savons ce qui s’est passé là-bas. À la menace s’ajoute la partie de l’est de la Moldavie connue sous le nom de Transnistrie – une région d’un demi-million de personnes gelée dans une impasse de la guerre froide qui n’a pas été résolue.
La Transnistrie est un État autoproclamé non reconnu par la communauté internationale, mais son président veut faire partie de la Russie et accueille 1 500 soldats russes du « maintien de la paix » sur le sol transnistrien.
Il n’est pas impensable que Poutine puisse l’utiliser comme étape pour rassembler des troupes de la mer Noire, à 80 km, avant de balayer la Moldavie par l’est.
Qu’il s’agisse d’un coup d’État inspiré du Kremlin ou d’une intervention militaire, la Moldavie pourrait bien être la cible de Poutine dans un proche avenir, une distraction de ses échecs militaires ailleurs et une autre tentative de tester la détermination de l’Occident et de déstabiliser l’ordre mondial.
L’Occident, cependant, n’est pas pour reculer.
La visite historique du président Biden à Kiev au début de la semaine en est la confirmation. Si nous voulons éviter un deuxième anniversaire de cette
terrible guerre, quelque chose devra donner. Mon argent dit que tout compromis ne sera trouvé que lorsque Poutine ne sera plus au pouvoir.
- Paul Kenyon est journaliste à BBC Panorama et auteur de Children of the Night: The Strange and Epic Story of Modern Romania
Analyse par Peter Caddick-Adams – Historien et expert militaire
En juin 1963, au plus fort de la guerre froide, le président John F. Kennedy prononce le discours définitif de sa carrière politique. Dans une capitale européenne menacée par la Russie, il annonce que l’Amérique s’est rangée du côté de Berlin-Ouest. Soixante ans plus tard, le président Joe Biden a répété le geste cette semaine. Ce sera le moment décisif de cette présidence.
Alors même que les sirènes des raids aériens retentissaient, Biden a annoncé que le président Zelensky et ses citoyens «rappellent au monde que la liberté n’a pas de prix. Cela vaut la peine de se battre, aussi longtemps qu’il le faudra. Avec ces mots, Biden a fermé les pages sur l’incroyable triomphe de la survie de l’Ukraine au cours de la dernière année. En même temps, il se concentrait sur l’avenir.
Vladimir Poutine est dans cette guerre pour le long terme. Rien ne suggère une volonté de
compromis ou retraite. Il espère qu’il
peut surpasser l’Ukraine avec des chiffres absolus
sur le champ de bataille et épuisent Kiev
alliés avec une longue campagne.
Cela va durer des mois, peut-être des années.
Le combat de l’Ukraine pour sa survie ressemble à celui de la France lors de l’invasion allemande de 1914-18. Aucun prix n’est trop élevé pour regagner votre propre sol.
L’Ukraine est une nation plus petite que la Russie, mais a derrière elle une coalition beaucoup plus importante. La Chine et l’Iran ne peuvent pas faire basculer cet équilibre. Le
L’année à venir verra des chars occidentaux et probablement des avions à réaction, exploités par des Ukrainiens, attaquer leurs adversaires.
Peu d’oligarques et de généraux de Poutine voient la victoire à l’horizon. Ils sont nerveux et fatigués de la lutte. De nombreux combattants russes en Ukraine appartiennent à des sociétés militaires privées des oligarques, notamment le groupe Wagner. Il existe des preuves de luttes intestines entre eux et l’armée russe.
Cela peut se propager à Moscou, car Poutine dépend de la puissance militaire de ses amis. S’ils l’abandonnent, il est vulnérable.
L’attention s’est déjà tournée vers les possibilités d’une Russie post-Poutine. Les faucons qui veulent continuer ou prolonger la guerre peuvent contester le Kremlin avec des colombes, qui souhaitent qu’elle se termine. Mais Zelensky aussi est vulnérable.
La résilience de l’Ukraine est largement due à son dirigeant. Ses émissions nocturnes ont forgé la nation comme jamais avant. Son refus de fuir a inspiré le monde. Les espions et les assassins de Poutine ont tenté de le tuer à plusieurs reprises.
Et s’ils réussissent ? Y a-t-il une autre personnalité de stature similaire pour continuer le combat ? Ainsi, la défense de l’Ukraine est autant liée à un homme que les attaques continues de la Russie.