Les nations occidentales ont été averties que leur dépendance à l’égard de la Chine pour des exportations intégrales destinées à la vie quotidienne et à la défense pourrait être “dangereuse”, si les tensions devaient augmenter et que les relations diplomatiques avec le pays s’effondraient.
Pékin représente 63% de tous les matériaux de terres rares du monde qui, après avoir été transformés, sont essentiels pour la production d’éoliennes et de voitures électriques ainsi que d’appareils IRM pour le balayage 3D et de lunettes de vision nocturne de qualité militaire, entre autres. Mais la Chine ne détient pas seulement la part du lion des matériaux, elle traite également plus de 85 % des terres rares du monde, recevant même des matériaux extraits en Californie.
Compte tenu de l’importance des terres rares dans plusieurs industries différentes et des relations difficiles entre la Chine et l’Occident, Luisa Moreno, présidente de la société d’exploration et de développement miniers Defence Metals Corp., a convenu que les pays occidentaux se trouvaient actuellement vulnérables à la volonté de Xi Jinping.
C’est d’autant plus dangereux que les relations entre Pékin et Washington sont tendues et que la Chine apparaît de plus en plus agressive envers Taïwan.
On a demandé à Mme Moreno si l’Occident pourrait connaître une crise similaire à celle de l’énergie déclenchée à la suite de l’invasion russe de l’Ukraine si les relations diplomatiques avec la Chine s’effondraient.
Elle a déclaré à Express.co.uk: “Ce serait exactement la même chose, sinon pire.”
Expliquant à quel point la Chine est essentielle sur le marché des terres rares, elle a déclaré : “Ce qui se passe dans le monde, c’est que la Chine exploite environ 60 % de toutes les terres rares, le reste du monde environ 40 %.
“Mais les États-Unis, par exemple, qui représentent environ 10 à 12% de ce qui est extrait dans le monde, améliorent cela sur le site minier en un minerai à 60% toujours dans le concentré de minerai de roche, puis exportent cela vers la Chine pour en traitement.
“Et la raison pour laquelle les pays font cela, c’est parce que la Chine a cette capacité de traitement, et ils le font plus économiquement que n’importe qui d’autre.”
La main-d’œuvre moins chère n’est qu’en partie la raison de cette suprématie dans l’industrie, a-t-elle expliqué.
Mme Moreno a déclaré: “Plus important encore, en ce qui concerne la main-d’œuvre, ce sont les compétences, les connaissances qui ont été développées en Chine au cours de toutes ces années pendant lesquelles l’Occident ne s’est pas soucié de traiter les terres rares.
“La Chine se concentre depuis longtemps sur ces matériaux critiques, ils sont critiques, ils sont stratégiques, ils sont utilisés dans les technologies d’énergie renouvelable dont nous avons besoin. La situation avec les terres rares est donc critique.”
Parlant de l’étendue de l’application des matériaux rares raffinés, elle a déclaré : “Les terres rares sont essentielles pour la défense, d’où le nom de notre société – Defence Metals. Elles sont donc utilisées dans les missiles, par exemple, et pour fabriquer des lunettes de vision nocturne et de nombreux d’autres applications de haute technologie dans l’armée.
“Tout aussi important, le praséodyme et le néodyme, qui sont deux des 17 éléments de terres rares, sont essentiels pour les véhicules électriques. Ces deux éléments constituent les aimants les plus puissants connus de l’homme et ils sont utilisés pour fabriquer des moteurs à aimants permanents qui sont les moteurs les plus efficaces et le plus léger pour les véhicules électriques, utilisé par la plupart des constructeurs.”
Si des sanctions frappant ce marché étaient prononcées contre la Chine ou si Pékin réduisait drastiquement ses exportations de terres rares, “l’agenda vert devrait s’arrêter”, a averti Mme Moreno, soit en raison d’un manque total de matériaux, soit de prix. trop élevé pour rendre la transition vers une énergie propre durable et accessible.
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La question des terres rares est dans l’esprit des gouvernements occidentaux depuis quelques années, surtout après qu’en 2010 Pékin a suspendu pendant deux mois les exportations vers le Japon de ces matières suite à un conflit territorial.
La Suède a depuis découvert le plus grand gisement en Europe de ces minéraux, tandis que les États-Unis concentrent leur attention sur Mountain Pass en Californie.
La Grande-Bretagne a également cherché des moyens de relancer la production nationale d’aimants super puissants pour réduire sa dépendance à l’égard de la Chine et respecter son engagement de réduction des émissions de carbone.
Cependant, Mme Moreno pense qu’il y a encore trop de dépendance à l’égard de la Chine en ce qui concerne la partie cruciale de la transformation.
Bien qu’elle pense que le changement peut se produire, elle a averti qu’il faudrait un financement – que certains gouvernements ont déjà commencé à allouer – du temps et le soutien de fonctionnaires – qui pourraient, par exemple, rationaliser le processus d’autorisation. Elle a ajouté : “Nous devons former plus de personnes, d’ingénieurs, pour pouvoir rivaliser avec la Chine ou simplement savoir ce qu’ils font. Il y a des choses qui doivent être faites. Et il leur faudra probablement cinq à dix ans.”