L’équipe de chercheurs a repéré un objet particulier qui, selon eux, s’est formé 290 millions d’années seulement après le Big Bang.
L’objet a été baptisé la galaxie de Maisie en l’honneur de la fille de Steven Finkelstein, chef du projet.
Les résultats n’ont pas encore été examinés par des pairs et sont actuellement publiés sur le serveur de préimpression arXiv.
Une fois confirmée, la galaxie de Maisie serait l’une des plus précoces jamais observées, ce qui suggère que les galaxies ont commencé à se former dans l’univers bien plus tôt que ce que les astronomes pensaient auparavant.
Ces images sans précédent révèlent une multitude de galaxies complexes évoluant au fil du temps, certaines ayant la forme d’une roue d’épingle, d’autres ressemblant à des “bambins gonflés”.
Les images, qui ont pris environ 24 heures à collecter, proviennent d’une parcelle du ciel près de l’anse de la Grande Ourse, une constellation nommée officiellement Ursa Major.
Cette même section du ciel avait déjà été observée par le télescope spatial Hubble, comme le montre la bande de Groth étendue.
Le professeur Finkelstein, de l’Université du Texas à Austin, et chercheur principal de l’étude scientifique CEERS (Cosmic Evolution Early Release Science Survey), a déclaré : ” C’est incroyable de voir une étoile qui a été observée dans le ciel : “Il est étonnant de voir un point lumineux de Hubble se transformer en une galaxie entière, magnifiquement formée, sur ces nouvelles images de James Webb, et d’autres galaxies surgir de nulle part.”
La collaboration du CEERS comprend 18 chercheurs de 12 institutions et plus de 100 collaborateurs des États-Unis et de neuf autres pays.
L’équipe étudie maintenant comment certaines de ces premières galaxies se sont formées à une époque où l’univers avait moins de 5 % de son âge actuel, pendant une période connue sous le nom de réionisation.
Avant l’arrivée des données de James Webb, Micaela Bagley, chercheuse postdoctorale à UT Austin et l’une des responsables de l’imagerie du CEERS, avait créé des images simulées pour aider l’équipe à développer des méthodes de traitement et d’analyse de la nouvelle imagerie.
Le Dr Bagley a dirigé un groupe chargé de traiter les images réelles afin que les données puissent être analysées par l’ensemble de l’équipe.
L’image impressionnante est en fait une mosaïque composite de 690 images individuelles qui ont été collectées en 24 heures à l’aide de l’imageur principal du télescope, appelé caméra proche infrarouge (NIRCam).
Cette nouvelle image couvre une zone du ciel environ huit fois plus grande que l’image First Deep Field de Webb, bien qu’elle ne soit pas aussi profonde.
Les chercheurs ont ensuite utilisé certains des superordinateurs les plus puissants du monde, comme Stampede2 et Frontera, pour assembler les images.
Le professeur Finkelstein a déclaré : “La puissance de calcul à haute performance a permis de combiner des myriades d’images et de garder les images en mémoire en même temps pour les traiter, ce qui a donné une seule belle image.”