Perchées sur un promontoire balayé par les vents, les ruines spectaculaires de l’abbaye de Whitby attirent des milliers de visiteurs dans la ville balnéaire du Yorkshire qui a inspiré Dracula de Bram Stoker. Rares sont ceux qui auront jeté un second coup d’œil au bâtiment d’un étage au milieu des magasins de poisson-frites et des salles de jeux de l’autre côté du port.
L’industrie, qui contribue 35 millions de livres sterling par an à l’économie locale, a été presque anéantie lorsqu’une mystérieuse maladie a décimé les stocks de crabe et de homard à l’automne 2021.
Il ne figure peut-être pas dans de nombreux clichés de vacances ou ne rivalise pas avec le romantisme d’un conte gothique, mais l’écloserie vise à ramener 100 000 homards par an à la mer, en maintenant l’équilibre écologique et en protégeant l’industrie de la région pour les générations futures.
Les casiers à homard empilés contre le mur sont le seul indice de ce qui se cache derrière les portes de l’écloserie qui a coûté 200 000 £ en subventions et en collecte de fonds à mettre en place.
Douze bassins abritent les femelles, connues sous le nom de poules œuvées en raison des 20 000 petits œufs qu’elles ont sous l’abdomen.
Des lois strictes interdisent leur débarquement, mais l’écloserie reçoit une autorisation spéciale pour en faire venir 50 par an par trois bateaux de pêche autorisés.
Le biologiste Joe Redfern, 31 ans, expert marin qui dirige le projet, explique : « Dans la mer, la progéniture des homards reçoit peu ou pas de soins une fois qu’elle est relâchée. Qui a le temps de s’occuper de milliers de bébés chaque saison ? Ils sont vulnérables aux prédateurs et aux mouvements des marées et seul un sur 20 000 est susceptible de survivre.
“En élevant les larves dans une écloserie, nous pouvons augmenter leur taux de survie à 30%.”
Au fur et à mesure que les femelles libèrent leurs œufs dans les réservoirs de la salle de développement, les larves sont filtrées à travers des tubes dans un bac collecteur. En quelques heures, ils sont transférés dans des bacs plus grands avec des jets au fond qui assurent un mouvement constant de l’eau.
“Peu de gens se rendent compte que les homards sont des cannibales et, si l’eau était calme, ils commenceraient à se manger”, explique M. Redfern. “Nous devons donc créer un environnement d’eau libre.”
Trois à quatre semaines après leur naissance, ils sont déplacés vers des plateaux de séparation et empilés dans des ruches aquatiques où ils sont nourris d’artémias – des singes de mer – qui sont également élevés dans l’écloserie.
L’eau du port de Whitby est filtrée dans le système d’aquaculture pour la purifier et garder les bébés homards en bonne santé.
Lorsqu’ils ont atteint l’âge de six à huit semaines, ils sont considérés comme suffisamment forts pour être remis à la mer.
Il faut ensuite entre cinq et sept ans pour que les homards atteignent une taille commerciale et ils peuvent vivre jusqu’à 100 ans.
Les homards commencent à produire des jeunes – ou des baies – tout au long de l’automne et de l’hiver, et sont prêts à éclore à l’été. Cependant, il existe un raccourci.
“Nous pouvons modifier la température de l’eau dans les réservoirs pour inciter les poules œuvées et les amener à démarrer le processus plus tôt”, explique M. Redfern. “Ensuite, nous pourrons augmenter les chiffres et ramener le stock de géniteurs à la mer dans un délai de deux à quatre semaines.”
En raison des lois strictes régissant les poules œuvées, chacune a une encoche en forme de V coupée dans sa queue avant d’être renvoyée à la mer – afin que les pêcheurs sachent qu’elle est une femelle reproductrice et qu’elle ne peut légalement être enlevée ou vendue.
Cette encoche dure environ cinq ans avant de disparaître lors de la mue. Elle devra peut-être être ré-encochée lorsqu’elle se reproduira à nouveau.
M. Redfern travaille également avec une société de recherche sur l’ADN pour voir si, à l’avenir, ils peuvent dire quels bébés homards provenaient à l’origine de l’écloserie.
Whitby, comme tant de ports de pêche britanniques, a vu son industrie de la pêche à la morue anéantie par la baisse des stocks et s’est plutôt tournée vers les homards et les crabes. Les ventes de homards valent plus de 15 millions de livres sterling par an à Whitby, Bridlington et Scarborough où les prix peuvent atteindre jusqu’à 23 livres sterling le kilo car les animaux se retrouvent sur les tables des restaurants haut de gamme.
Il y a une demande à l’étranger, mais de nombreux Britanniques évitent le homard, pensant qu’il est trop cher et difficile à préparer. Cependant, comme l’a dit un pêcheur local : « C’est aussi accessible et abordable qu’un bon steak.
“La majorité de nos homards vont en Espagne et en France parce que les gens d’ici ne se rendent compte que lentement du fait que nos mers regorgent de coquillages fantastiques, délicieux et faciles à cuisiner.”
Les habitants sont bien conscients qu’ils doivent protéger leurs crustacés.
En octobre 2021, des centaines de milliers de crabes et de homards ont été échoués sur les plages du Nord-Est. En quelques jours, leurs cadavres s’étendaient le long d’une section de 50 milles de côte près de Whitby.
Le phénomène mystérieux a décimé les stocks au moment même où les pêcheurs se préparaient pour le marché de Noël crucial. « Les homards ont de longues antennes et peuvent facilement sentir les choses. Nous pensons qu’ils se sont enfuis vers des eaux plus profondes parce que c’était comme s’ils avaient disparu de la mer du jour au lendemain », explique James Cole, 53 ans, président de la Whitby Commercial Fishing Association. “J’avais des hommes adultes – des pêcheurs générationnels comme moi – en larmes parce qu’ils étaient tellement bouleversés par la façon dont ils allaient survivre financièrement.
“À ce moment-là, il semblait vraiment que l’industrie allait être anéantie et c’était incroyablement stressant.”
La cause des morts massives fait toujours l’objet d’une enquête. L’industrie de la pêche accuse les travaux de construction d’un nouveau port franc près de Middlesbrough, où le dragage a soulevé des produits chimiques toxiques enfouis depuis longtemps et déposés dans la boue.
L’année dernière, un rapport du gouvernement a affirmé que c’était une augmentation naturelle rapide des algues dans la mer – connue sous le nom de prolifération d’algues – qui en était la cause potentielle.
Pendant ce temps, des chercheurs des universités de York, Newcastle, Durham et Hull pensent que la pyridine, utilisée comme traitement anti-corrosion dans les infrastructures marines, était la cause la plus probable car leurs études n’ont montré aucune preuve d’une prolifération d’algues.
Plus tôt cette année, le mystère s’est approfondi lorsqu’un groupe d’experts indépendants convoqué par le conseiller scientifique en chef du ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales a statué que – bien qu’il n’ait pas été possible d’identifier une cause unique claire et convaincante pour le crustacé inhabituel mortalité – il était peu probable que la prolifération d’algues soit à blâmer.
Les experts du Defra ont déclaré que les décès pourraient être dus à un nouvel agent pathogène, même s’il n’y en avait aucune preuve directe.
M. Cole s’est dit surpris et déçu par les découvertes et lui et le couvoir continuent de travailler avec des chercheurs universitaires pour trouver la cause.
Il a ajouté: «Pour les pêcheurs comme moi, il y a une énorme peur que cela se reproduise et que ce soit bien pire la prochaine fois, c’est pourquoi l’écloserie est si importante pour l’industrie de la pêche au homard. Cela le sous-tend.
Maintenant, l’écloserie espère se tailler une place parmi les attractions touristiques de Whitby en ouvrant un centre d’accueil de 50 000 £ à côté pour aider à financer ses frais de fonctionnement.
Les poissonniers et les restaurants de Whitby contribuent déjà 1 £ pour chaque homard qu’ils vendent, tandis qu’un programme d’adoption d’un homard est une autre collecte de fonds pour aider à couvrir les 100 000 £ de frais de fonctionnement annuels.
M. Redfern a déclaré : « C’est un projet né de l’industrie de la pêche, pour l’industrie de la pêche. Nous voulons assurer la résilience de l’environnement marin et de nos communautés côtières, en redonnant de la positivité et de l’espoir à notre côte.
Et quel meilleur talisman pour l’avenir de l’écloserie qu’un homard mâle de couleur orange extrêmement rare – une trouvaille sur 30 millions ?
M. Redfern a déclaré: «Il a été amené par l’un de nos bateaux. Les gens pêchent depuis 50 ans et n’en ont jamais vu. C’est incroyable que nous en ayons un et nous lui donnerons une place de choix dans le centre d’accueil lors de notre ouverture en août.
- Pour plus d’informations sur l’écloserie ou pour parrainer un homard, rendez-vous sur whitbylobsterhatchery.co.uk