Il avait à son bord un énorme 1,5 million de litres de carburant.
Plus de 100 épaves ont été classées par la Fundacja MARE, une organisation polonaise qui vise à protéger les écosystèmes marins de la mer Baltique, comme “hautement prioritaires” en raison des niveaux de carburant qu’elles contiennent.
Le Franken est particulièrement préoccupant.
Plus de 70 ans après, une équipe chargée d’enquêter sur l’épave a découvert qu’elle risquait sérieusement de s’effondrer et de libérer le pétrole contenu dans sa cale.
Si cela se produit, cela dévasterait l’environnement et l’économie de toute la région.
Le Dr Benedykt Hac, de l’Institut maritime de Gdank, a déclaré au Baltic Daily il y a trois ans : “La corrosion progressive signifie que l’acier qui recouvre la coque et l’intérieur du navire s’amincit, et la probabilité que l’épave s’effondre sous son propre poids augmente.”
Des recherches menées en 2018 ont conclu que ce n’était “qu’une question de temps” avant que le navire ne commence à laisser échapper du pétrole dans la baie de Gdansk et dans la mer Baltique au sens large.
La mer Baltique borde neuf pays, dont la Russie, l’Allemagne, la Pologne et la Suède.
Les recherches ont également révélé que le Franken a déjà un effet négatif sur le milieu environnant.
Le Dr Hac a ajouté : “Les enquêtes terrestres menées à proximité immédiate du pétrolier ont montré que l’écosystème a déjà subi de nombreux ravages, et que les normes relatives à certaines substances toxiques et cancérigènes ont été dépassées même plusieurs centaines de fois.”
Le carburant à l’intérieur serait un mélange de pétrole lourd et léger – chaque type ayant ses propres impacts dévastateurs.
Olga Sarna, présidente du groupe de conservation marine de la Fondation MARE, a déclaré à l’époque : “Nous parlons potentiellement de la plus grande catastrophe écologique jamais connue dans toute la région de la mer Baltique”.
“Toute la faune de cette région pourrait mourir si la marée noire se produit. L’impact économique sera également énorme pour toute la région.”
Mme Sarna a expliqué les différents impacts que les différents types de pétrole pourraient avoir.
Elle a dit : “Le pétrole lourd est le type de pétrole qui va juste aller au fond et se répandre sur le fond de la baie, tuant tout dans la zone”.
Mme Sarna a fait référence à un naufrage similaire de la Seconde Guerre mondiale dans la baie voisine de Puck et au déversement qui en a résulté en 2005.
Le pétrole à bord, qui était beaucoup, beaucoup moins que celui à bord du Franken, s’est répandu sur 400 000 mètres carrés.
“Dans cette zone, nous avons constaté un taux de mortalité de 100 % de tous les organismes”, a-t-elle déclaré.
Mais ce n’est pas le pire : “Si c’est du pétrole léger, c’est plus dangereux, car il va remonter à la surface et ensuite les courants marins peuvent le déplacer vers les plages”.
“Et comme les courants dans la région de Gdansk se dirigent généralement vers les plages, nous parlons de 80 kilomètres (49,7 miles) de plages qui peuvent être touchées. Si le pétrole arrive là, la population locale comprend des colonies protégées de phoques et d’oiseaux, et l’effet écologique sera vraiment dramatique.
“Et cela aura également un effet sur le tourisme et l’industrie de la région. Nous devrons fermer toute la zone pendant au moins deux ans.”
Mme Sarna a souligné qu’il s’agit maintenant de savoir “quand” plutôt que “si”.
Après la découverte du navire, les écologistes ont lancé une campagne dans le but d’obtenir le financement d’une opération visant à drainer le pétrole de l’épave. On estime que cette opération coûterait jusqu’à 20 millions de livres sterling.
Des équipes internationales de scientifiques étudient actuellement les moyens de récupérer le pétrole sans provoquer de catastrophe écologique, comme l’a indiqué le site d’information polonais The First News plus tôt cette année.