Aucun ne fait fondre les cœurs de la même manière que l’attraction vedette de Bath City Farm, 15 adorables chèvres naines, qui sautillent et dansent sur l’étendue de 37 acres de prairies, de bois, d’étangs et de zones humides.
Mais leur place au sommet de la hiérarchie pourrait bientôt être usurpée par l’arrivée de deux alpagas laineux le mois prochain. Les natifs sud-américains des chameaux – à ne pas confondre avec leurs plus grands parents lamas – sont connus pour leur nature douce et leur curiosité naturelle.
“L’une des raisons de la création des fermes urbaines était de fournir aux enfants des villes des opportunités de rencontrer et de s’engager avec des animaux dans la vie rurale où ils n’auraient peut-être pas eu ces expériences normalement”, explique le directeur de la ferme, Brendan Tate Wistreich. “Nous pensons que les alpagas se révéleront très populaires.”
Il y a un autre motif derrière la décision. Les alpagas sont des brouteurs experts dont les pieds rembourrés sont plus doux pour les pâturages que les moutons et les vaches, ils sont donc d’un bon rapport qualité-prix pour la ferme en activité en ces temps économiques difficiles.
“La production de viande à très petite échelle est beaucoup moins rentable maintenant et c’est assez difficile à justifier quand nous avons des coûts aussi élevés en termes d’alimentation animale et de litière qui ont augmenté avec la crise du coût de la vie”, Brendan dit. “Cela nous a fait réfléchir aux animaux que nous élevons et pourquoi nous les élevons.”
La capacité d’adaptation et d’évolution est la raison pour laquelle les fermes de ville viennent de fêter leurs 50 ans. Pendant cinq décennies, et avec peu de fanfare ou de publicité, ces espaces souvent petits ont fourni à des millions de personnes dans les communautés urbaines des opportunités d’en apprendre davantage sur les animaux, l’agriculture et la production alimentaire.
Ils sont si appréciés en tant que ressource gratuite et accessible qu’il vous suffit de parcourir la multitude de commentaires passionnés sur la page de financement participatif de Bath City Farm, mise en place récemment pour aider à couvrir ses coûts en flèche.
“Nos petits-enfants, qui ont maintenant presque grandi, ont adoré la ferme, en particulier les poules quand ils étaient petits”, écrit Eileen Copeman, une donatrice de 223 sympathisants qui ont aidé à collecter plus de 33 000 £ à ce jour.
“[The farm] a donné à ma fille cycliste une raison de continuer après avoir été impliquée dans un accident de voiture », commente une autre personne.
“Heureux de soutenir un vrai cœur de Bath”, déclare Stephen Hacker.
Les fermes urbaines ont toujours été des refuges, des poches d’espaces verts et sauvages où les visiteurs peuvent échapper aux gaz d’échappement et au bruit pendant une heure ou même quelques instants.
Mais de plus en plus, ils offrent des opportunités thérapeutiques aux personnes ayant des troubles d’apprentissage et des problèmes de santé mentale. Et ils perfectionnent les demandeurs d’emploi à la recherche d’un emploi.
“City Farms se sent comme l’air du temps pour tout ce qu’il a défendu au cours des 50 dernières années concernant l’engagement et la cohésion communautaires, la co-création, la santé mentale et le bien-être, et l’apprentissage environnemental”, déclare Eira Gibson, directrice de Kentish Town City. Cultiver. “Cela ressemble à notre époque maintenant et j’espère que nous obtiendrons plus de reconnaissance pour notre travail.”
Situé au cœur de Camden, c’est là que le mouvement, qui compte désormais plus de 50 fermes, a commencé fin 1972.
“Nos fondateurs voulaient un espace où les gens pouvaient jouer, créer et imaginer”, explique Eira. “[To provide] un espace créatif où vous pouvez être libéré des fardeaux de la vie quotidienne, et c’est fidèle à ce que nous faisons aujourd’hui.
Avec des lignes de train longeant ses frontières, Kentish Town Farm illustre le mieux ces espaces urbains comme une jonction entre la ville et la campagne.
“Nos chèvres sont saluées par les navetteurs qui quittent la ville”, sourit Eira.
L’espace de 4,5 acres abrite un manège, un étang pour la faune et de nombreux animaux, dont Shirley la vache. La vie ici jaillissait des écuries. “La réponse honnête à propos de notre histoire est que c’était accidentel”, déclare le co-fondateur David Powell.
En 1972, il faisait partie du groupe de théâtre communautaire Interaction qui louait une cour à bois désaffectée du Camden Council pour abriter leur flotte de véhicules. Après avoir découvert un ensemble d’écuries victoriennes, ils ont créé la seule école d’équitation de Londres n’appartenant pas à la reine. “Soudain, il y avait une demi-douzaine de chevaux et quelques bénévoles locaux qui étaient très désireux de s’occuper d’eux. Mon beau-père était agriculteur et il a fait don de poulets soyeux et d’un veau et en l’espace de six mois, il y avait un embryon de City Farm et il n’a fait que grandir.
L’idée a rapidement suscité l’enthousiasme local.
« Un soir, nous sommes allés dans un pub local, maintenant des appartements, et nous avons demandé : ‘Est-ce que quelqu’un veut un lotissement ?’ Tout le pub a applaudi et nous avons conduit ce crocodile de retraités et d’autres à travers la ferme jusqu’à l’endroit où se trouvent maintenant les jardins communautaires. Ils ont été utilisés et assez bien entretenus depuis lors.
D’autres fermes urbaines ont pris forme après que l’histoire du groupe ait attiré la publicité, des personnes appelant ou visitant de tout le pays voulant reproduire leur idée. “Ils font tous les choses légèrement différemment, mais cela a été une chose brillante d’avoir participé et je suis extrêmement fier, tout comme mes collègues de l’époque”, déclare David.
L’une des fermes les plus urbaines de Grande-Bretagne est Surrey Docks Farm, lancée en 1975 à Greenland Dock, à Londres, mais qui a déménagé sur son site actuel de 2,2 acres à Rotherhithe en 1986. L’entreprise travaille avec les communautés locales de Southwark pour enseigner aux gens l’agriculture, la production alimentaire et leur permet de participer activement à la vie active de la ferme.
Mais toutes les fermes urbaines ne sont pas en activité. Alors que certains vendent des produits, d’autres offrent des possibilités de caresses. « Il n’y a peut-être pas autant de possibilités qu’il devrait y en avoir pour partager des idées et des informations, mais ce n’est certainement pas compétitif. Il y a généralement plus de demande pour ce que font les fermes urbaines qu’il n’y a de fermes urbaines », explique Hugh Stolliday, qui gère Ouseburn Farm, Newcastle.
Ouseburn a été lancé en 1976 par des habitants de Byker dans la vallée d’Ouseburn. La zone était une ancienne centrale industrielle transformée en friche abandonnée où les gens voulaient élever des animaux et cultiver des fruits et légumes. Il reste privé mais s’est embourgeoisé ces dernières années et, en partie, est devenu un haut lieu culturel avec un mélange de visiteurs.
« Nous avons beaucoup de visiteurs scolaires, des enfants d’âge préscolaire qui viennent avec leurs grands-parents pendant que leurs parents travaillent, des grands-parents et beaucoup d’étudiants des universités de la ville », explique Hugh. “Certaines personnes disent qu’elles n’ont aucune idée que la ferme était ici, mais nous avons beaucoup de gens qui se souviennent d’être venus avec leurs parents quand ils étaient petits et qui amènent maintenant leurs enfants.”
Les clubs parascolaires et les groupes de jeunes agriculteurs, généralement pour les huit à 16 ans, sont populaires. Les fermes de la ville ont aidé de nombreux enfants isolés à la maison pendant Covid à retrouver la confiance et les compétences sociales perdues. Cela peut même les ramener à l’école.
Avant de rejoindre un groupe de soins thérapeutiques pour animaux à Bath City Farm, Sam séchait régulièrement l’université et avait des problèmes de santé mentale. Depuis qu’il vient à la ferme le samedi, il est devenu bénévole de longue date et a retrouvé sa motivation.
« Le programme agricole me pousse hors de ma zone de confort parce que je ne suis pas vraiment sociable, alors être ici m’a rendu plus à l’aise avec les gens », dit-il. “J’ai l’impression d’avoir un peu plus confiance en moi et je suis un travailleur acharné.”
Grand-père et père de quatre enfants, Steve Gillett a également bénéficié du soutien de la ferme. L’employé à la retraite du ministère de la Défense a développé une anxiété sévère et un trouble obsessionnel-compulsif pendant la pandémie.
“Je n’étais pas au bon endroit”, dit-il. “Je me suis juste assis sur une chaise et mon monde est devenu de plus en plus petit.” Steve s’est vu prescrire des médicaments, une thérapie et des promenades avec un bénévole, ce qui a conduit à une rencontre fortuite dans un café sur le bénévolat à Bath City Farm.
Il est là depuis trois mois maintenant et oscille entre le jardinage, le travail au café et les soins aux animaux.
« C’est l’endroit le plus merveilleux, ils m’ont essentiellement sauvé la vie », dit-il. “Cela m’a permis de me concentrer sur ce qui est important dans la vie.”
Les avantages de la prescription sociale – lorsque les professionnels de la santé orientent les patients vers des activités non cliniques telles que le jardinage – sont l’une des raisons pour lesquelles les décideurs politiques réalisent que les fermes urbaines ont besoin d’investissements et de soutien à long terme.
Northern Roots, la plus grande ferme urbaine du Royaume-Uni à Oldham, dans le Grand Manchester, a été lancée par l’autorité locale de la région.
“Certaines fermes urbaines gèrent des systèmes de boîtes de légumes qui pourraient être étendus pour rendre les chaînes d’approvisionnement alimentaires courtes plus accessibles”, déclare le professeur Mike Hardman, responsable de la durabilité urbaine à l’Université de Salford.
“Ensuite, il y a ces fermes qui font des activités de haute technologie telles que la culture hydroponique [growing plants without soil] et aquaponie [coupling aquafarming of smaller water organisms with hydroponics].
“L’intérêt des décideurs politiques et d’autres acteurs aidera davantage de ces espaces à démarrer et à être maintenus grâce à la sensibilisation et au financement.”
Dans le passé, les fermes urbaines permettaient aux enfants des villes de se retrouver face à face avec une vache ou de caresser une chèvre. Les opportunités existent toujours, mais aujourd’hui, les enfants sont encouragés à voir plus grand.
“Les animaux sont ce pour quoi nous sommes les plus connus et ce dont vous vous souviendrez de vos visites, mais il s’agit de s’assurer que tout ce que nous faisons est aussi durable que possible et de mettre en évidence les liens entre la production alimentaire, le bien-être animal et la vie durable », ajoute Eira.
Récemment, elle a organisé un événement sur le thème de la pomme pour la communauté locale.
Il pleuvait le matin et elle craignait que personne ne vienne. Elle n’avait pas à s’inquiéter. Visiteurs et bénévoles se sont déplacés en masse. “Soudain, à midi, le ciel bleu est apparu et c’est devenu une journée de joie”, dit-elle. “Il y a quelque chose dans la nature qui nous rappelle toujours qu’il y a de l’espoir.”