Pour la mission Artemis I, Orion n’a pas d’équipage, mais transporte trois “fantômes” de mesure des radiations destinés à évaluer l’impact potentiel sur la santé du voyage, qui verra la capsule parcourir jusqu’à 40 000 miles au-delà de la Lune avant de revenir sur Terre.
Ce test – ainsi que le test clé des boucliers thermiques d’Orion lors de la rentrée atmosphérique, prévu pour le 11 décembre – ouvrira la voie à la mission Artemis II autour de la Lune avec équipage, qui devrait être lancée en mai 2024.
Dans la foulée, au plus tôt en 2025, la mission Artemis III verra quatre astronautes voyager dans une capsule Orion jusqu’à la station spatiale Lunar Gateway prévue dans l’orbite de la Lune, pour un total de 30 jours dans l’espace.
Deux de ces explorateurs – dont la première femme et la première personne de couleur à marcher sur la Lune – seront transportés sur la surface lunaire par le “système d’atterrissage humain” de la passerelle.
Howard Hu, directeur du programme Orion de la NASA, a déclaré à l’émission Sunday with Laura Kuenssberg de la BBC que la mission Artemis I était “la première étape de l’exploration à long terme de l’espace lointain, non seulement pour les États-Unis mais aussi pour le monde entier”.
“Je pense que c’est un jour historique pour la NASA. Mais c’est aussi un jour historique pour tous les gens qui aiment les vols spatiaux habités et l’exploration de l’espace lointain.
“Je veux dire, nous retournons sur la Lune, nous travaillons à un programme durable et c’est le véhicule qui transportera les personnes qui nous feront atterrir de nouveau sur la Lune.”
Artemis III et ses successeurs verront la construction de la Porte lunaire – dont le lancement du noyau est prévu en novembre 2024 – qui servira de point d’appui pour amener les astronautes à la surface de la Lune.
Un objectif à moyen terme de l’agence spatiale est de voir des astronautes vivre et travailler sur la Lune – peut-être même pour des périodes prolongées.
M. Hu a ajouté : ” Il est certain qu’au cours de cette décennie, des personnes vivront et travailleront sur la Lune. [there] pour des durées qui dépendront de la durée de leur séjour à la surface, ils auront des habitats, ils auront des rovers sur le sol.
“Nous allons envoyer des gens à la surface, ils vont vivre à la surface et faire de la science”.
En fin de compte, cependant, les futures missions lunaires seront un prélude au prochain saut de géant de l’humanité. Ce sera en direction de Mars, la prochaine planète du système solaire.
M. Hu a expliqué : “Aller vers Mars, c’est un plus grand pas en avant, un voyage de deux ans. Il sera donc très important d’apprendre à aller au-delà de l’orbite de la Terre.
Entre-temps, l’agence spatiale se concentre sur l’achèvement d’Artemis I. Le directeur de la mission, Mike Sarafin, a déclaré vendredi que le vaisseau Orion “dépassait les attentes en matière de performances”.
Jim Geffre, responsable de l’intégration du véhicule Orion, a ajouté que les quatre panneaux solaires de la capsule – dont chacun mesure environ 13 pieds de long – s’étaient tous déployés correctement et fournissaient plus d’énergie que prévu.
Les missions scientifiques supplémentaires menées par la flotte de 10 CubeSats – des satellites miniatures en forme de boîte avec des faces de 3,9 pouces de long – qui ont également été transportés en orbite terrestre par la fusée SLS mercredi, vont moins bien.
Selon M. Sarafin, la moitié des “CubeSats” connaissent des problèmes techniques ou de communication. Ces problèmes malheureux n’auront toutefois aucun impact sur la mission principale d’Artemis I.