Des milliers d’autres reposent dans les eaux étrangères du monde entier.
Pourtant, certains de ces navires, ou du moins certaines parties d’entre eux, ont commencé à disparaître mystérieusement ces dernières années.
L’archéologue marin Beverly Goodman a parlé au documentaire de Discovery Channel ‘Jeremy Wade : Mysteries of the Deep’. Elle a déclaré : “Il y a cette situation vraiment inhabituelle qui se produit en ce moment où, dans le monde entier, les épaves de navires semblent disparaître.”
Le narrateur du documentaire, diffusé l’année dernière, a ajouté que ces épaves semblent avoir été pillées par des “mains humaines”.
Connus sous le nom de “piraterie métallique”, les sauveteurs considèrent les épaves comme des mines d’or.
Le Dr Michael Tuttle a expliqué : “Une épave de navire représente littéralement un trésor de métaux. Du laiton, du cuivre, il y a des tonnes et des tonnes de métaux dans ces objets.”
Les épaves de guerre contiennent des hélices en bronze et des boîtiers sur les équipements électriques.
Les métaux sur ces navires peuvent être extrêmement précieux.
L’archéologue marin Rob Rondeau explique pourquoi : “Ce métal est très précieux car il a été produit en grande partie avant la Seconde Guerre mondiale.
“Il possède donc ce que l’on appelle la ‘signature pré-nucléaire’.”
Ces navires ont été fabriqués avant les essais atomiques. Cela signifie qu’il est exempt de rayonnement de fond.
Mme Goodman a expliqué que ces métaux sont appelés “métaux de qualité inférieure”, et peuvent être très utiles à des fins médicales et technologiques.
Ils peuvent également être utilisés dans les équipements scientifiques modernes.
Le narrateur du documentaire a déclaré : “Les métaux avec peu ou pas de trace de radiation sont capables de produire des lectures plus précises pour des instruments finement réglés, des compteurs Geiger aux capteurs spatiaux”.
“Ils ont donc un prix très élevé.”
Selon une étude publiée dans le Journal of Maritime Archaeology, dont l’auteur est Kim Browne, maître de conférences en droit international, en 2019, les sauveteurs peuvent faire fortune avec ces épaves.
Une hélice en bronze peut atteindre des dizaines de milliers de dollars, tandis qu’une épave entière peut valoir plus d’un million de dollars (743 771 £).
Certains navires ont été retrouvés coupés en deux, tandis que d’autres ont entièrement disparu.
Mme Goodman a déclaré à la chaîne Discovery : “Ce sont des professionnels bien organisés.
“Ils doivent avoir le bon équipement, ce n’est pas bon marché.
“Ils vont là-bas, ils utilisent la plongée commerciale.”
Il est cependant beaucoup plus difficile de contrôler ces activités. De nombreuses épaves se trouvent dans les eaux territoriales de pays qui s’estiment victimes de la guerre.
Bien que les épaves appartiennent toujours aux pays pour lesquels ils ont navigué ou volé, l’accès à ces épaves est contrôlé par le pays dont les eaux se trouvent.
Les pays pour lesquels les épaves représentent une histoire troublée sont souvent peu enclins à les protéger.
Les sites sont donc des lieux de sépulture.
M. Rondeau a déclaré à la chaîne Discovery : “Il est important de se rappeler que ce sont des artefacts du patrimoine culturel qui doivent être préservés pour tout le monde”.
Un autre problème posé par ces épaves est que certaines contiennent des explosifs dangereux ou des produits chimiques toxiques, qui pourraient menacer l’écosystème environnant.
Les personnes qui retirent illégalement des objets des épaves n’auront aucune raison de prendre les précautions nécessaires, écrit Mme Browne dans son étude.
Elle soutient que le droit international devrait être modifié afin de protéger ces épaves pour les générations futures.