Le navire battant pavillon britannique est loin d’être le premier à subir un incident similaire.
Le biologiste Alfredo Lopez, qui est également membre du groupe de travail sur les orques de l’Atlantique (GTOA), a déclaré à El Indipendiente : “Depuis 2020, nous constatons que les épaulards de cette zone se comportent étrangement. Ils s’approchent des bateaux et les touchent, provoquant parfois des dommage.”
Les données recueillies par le groupe suggèrent qu’au cours des trois dernières années, 744 rencontres entre orques et bateaux ont été enregistrées entre les côtes d’Afrique du Nord et la Bretagne.
Parmi ceux-ci, 239 étaient des observations, tandis que 505 étaient des interactions directes, les animaux répondant plus ou moins directement à la présence de vaisseaux dans l’eau.
M. Lopez a déclaré: “Ce ne sont certainement pas des attaques. Dans certains cas, ce sont des interactions sans contact physique; dans d’autres, ce sont des interactions avec contact physique mais sans dommage; et dans d’autres cas, ces contacts physiques causent des dommages qui deviennent graves.”
Une estimation de la GTOA a suggéré qu’entre 2020 et 2022, les épaulards ont touché un bateau sur 100 qui a navigué dans la région et ont gravement endommagé 20 % d’entre eux.
Bien que les épaulards soient des chasseurs, il n’est pas dans leur nature d’attaquer les humains et tout ce qu’ils ne voient pas comme une proie possible.
M. Lopez a déclaré que les épaulards peuvent parfois rivaliser avec des bateaux comme dans une course de vitesse, ce qui peut amener les animaux à se rapprocher trop et à heurter les navires.
Le scientifique a déclaré: “Les épaulards sont des prédateurs, mais ils ne sont pas du tout agressifs envers les humains ou quoi que ce soit d’autre que leur nourriture.
“Même si un membre d’équipage tombait à la mer, rien ne se passerait. Les orques passeraient à côté de lui ou le fixeraient simplement.
“Jusqu’à présent, cela ne s’est pas produit, mais il y a eu des plongeurs, des photographes et des surfeurs qui ont été très proches d’eux et il n’y a jamais eu le moindre problème.”
Monika Wieland Shields, directrice de l’Orca Behavior Institute à Washington, a même noté que les épaulards n’avaient parfois pas réagi de manière agressive à ce que les humains considéreraient plutôt comme des actes violents, notamment les tirs de pêcheurs.
Les scientifiques n’ont pas encore découvert pourquoi les épaulards s’engagent avec des bateaux de la même manière.
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Déconcerté par le nombre d’incidents, M. Lopez a fait valoir qu’ils pourraient tous provenir d’un épisode traumatique vécu par un épaulard spécifique, connu sous le nom de White Gladis.
Expliquant que l’animal serait resté blessé après avoir heurté un bateau, Alfredo Lopez Fernandez a déclaré à Live Science: “Ce spécimen traumatisé est celui qui a initié le comportement impliquant un contact physique avec les bateaux.”
Les épaulards, a-t-il ajouté, pourraient s’engager avec les bateaux exprès pour empêcher les navires de se livrer à un comportement similaire qui pourrait leur nuire.
Cependant, Andrew W. Trites, professeur et directeur du Centre de recherche sur les mammifères marins de l’Université de la Colombie-Britannique, n’est pas convaincu par l’idée que les épaulards réagissent au traumatisme passé subi par un seul membre de leur groupe.
Il a déclaré à CBS News: “Le fait est que percuter un bateau a à peu près autant de sens pour un épaulard que courir face contre un mur de briques le ferait pour une personne. Vous ne le feriez pas parce que vous allez vous blesser .”
Compte tenu du nombre élevé d’incidents impliquant des orques dans le détroit de Gibraltar, le ministère de la Transition écologique et du Défi démographique (Miteco) a annoncé qu’il encourageait le marquage par satellite de six orques afin de minimiser les interactions avec les navires.
En collaboration avec le groupe Conservation, Information et Etude sur les Cétacés (CIRCE), le Ministère partagera les informations issues de ce marquage avec les administrations compétentes, qui les diffuseront pour informer les marins afin d’essayer de réduire les risques d’interaction ou d’attaques, évitant ou minimisant la navigation dans ces zones, précise l’administration dans une note.
Un spécimen, identifié comme l’un des plus engageants avec les bateaux, a déjà été marqué. Les informations fournies par cette balise satellite permettront, pendant la période de fonctionnement de l’appareil, d’identifier la localisation de l’animal dans les dernières heures et d’établir une carte hebdomadaire de la zone approximative dans laquelle ce spécimen de tueur baleine s’est déplacée pendant cette période.
Soucieux d’apporter aux marins et pilotes la meilleure connaissance possible des habitudes de ces animaux, le ministère a également lancé l’été dernier le projet “Life Intermares”, au cours duquel sont testés différents dispositifs de localisation des animaux et des techniques de navigation pour les éviter.
Reportage supplémentaire de Maria Ortega