Selon les climatologues, la côte sud-est des États-Unis, sujette aux inondations, pourrait être menacée par des incendies de forêt catastrophiques. La région doit déjà faire face à des tempêtes plus fortes, comme en témoigne l’ouragan Ian qui a touché une seconde fois les Carolines après avoir dévasté une partie de la Floride.
Les États de l’ouest des États-Unis, comme la Californie, sont le plus souvent associés à la menace des feux de forêt. Les conditions pour que les incendies deviennent incontrôlables sont souvent parfaites, avec des températures record, une faible humidité et des vents violents.
Aujourd’hui, des menaces similaires s’étendent à des États qui ne sont pas habituellement associés aux incendies de forêt. La Caroline du Nord a connu 5 151 feux de végétation en 2021, soit le troisième plus grand nombre de feux dans le pays après la Californie et le Texas.
En fait, la Caroline du Nord et la Caroline du Sud comptent parmi les États où le nombre de propriétés menacées par les feux de forêt est le plus élevé, après la Californie et le Nouveau-Mexique, selon un rapport publié en mai par First Street Foundation, un organisme à but non lucratif qui cartographie les risques climatiques.
Riva Duncan, ancien responsable de la gestion des incendies dans les forêts nationales de Caroline du Nord, a déclaré que se concentrer sur toutes les menaces était un défi dans une région où les “catastrophes se font concurrence”.
“Les ouragans et la montée des eaux sont en permanence sous le nez des habitants, alors que les feux de forêt ne le sont pas forcément”, a déclaré Mme Duncan, aujourd’hui secrétaire exécutive de Grassroots Wildland Firefighters, un groupe de défense.
Ed Kearns, le responsable des données du groupe, a déclaré : “Le risque d’incendie de forêt augmente tellement plus vite que le risque d’inondation à travers les États-Unis. Et il est probable que cela affecte des zones qui ne sont pas considérées comme des zones à risque d’incendie de forêt pour le moment, mais qui le seront bientôt.”
A Nags Head, sur les Outer Banks de Caroline du Nord, les habitants s’inquiètent généralement des inondations.
Cependant, l’herbe sèche et les dunes de sable qui protègent la côte atlantique des tempêtes sont de plus en plus sujettes aux incendies de forêt.
Des kilomètres de roseaux, des plantes envahissantes des zones humides qui ne repoussent que plus épais après avoir été coupés ou brûlés, se sont avérés un défi de gestion autour de Nags Head, et menacent d’augmenter le risque d’incendie pour les maisons voisines.
David Hallac, directeur des parcs nationaux de l’est de la Caroline du Nord, a mis en garde : “Vous mettez une allumette là-dessus, et ça va brûler très, très vite”.
Les parties intérieures du comté de Dare subissent depuis longtemps des incendies de forêt. Le sol tourbeux qui s’y trouve, dont on trouve des versions dans tout le sud-est des États-Unis, est plus sensible aux feux prolongés que la région de Nags Head, plus humide et plus sableuse.
John Cook, un forestier de district du Service forestier de Caroline du Nord et son collègue John Van Riper ont énuméré une série d’incendies récents dans le comté de Dare et dans tout l’État.
M. Van Riper a déclaré : “Il y a eu tellement de foutus incendies, trop d’incendies.”
M. Cook a ajouté : “Ouragans, incendies, inondations – nous avons un peu de tout ici.”
Au fur et à mesure que la crise climatique s’aggrave, les scientifiques s’attendent à ce que la menace d’ouragans plus puissants et d’incendies de forêt plus fréquents augmente, créant ainsi une double catastrophe pour la côte est – les incendies sont susceptibles de se produire plus souvent dans des zones qui, jusqu’à présent, n’étaient pas considérées comme à haut risque.
Les températures mondiales ont augmenté de plus de 2,2 degrés Fahrenheit (1,2 degré Celsius) depuis l’époque préindustrielle, et l’utilisation du pétrole, du gaz et du charbon – le principal moteur de cette augmentation – continue d’augmenter, malgré les engagements pris pour réduire les émissions.
Les plus grands climatologues affirment que le seuil de réchauffement de 1,5 °C (2,7 °F) – la limite la plus ambitieuse fixée par l’accord de Paris de 2015 – pourrait être dépassé d’ici dix ans.
Ils craignent que cela ne déclenche des points de basculement écologiques irréversibles, qu’il s’agisse de l’élévation du niveau des mers due à la fonte des glaces polaires ou de la montée en flèche des températures lorsque le méthane – un puissant facteur de réchauffement – s’échappe du pergélisol en train de dégeler.