De puissants télescopes pourraient bientôt détecter des signes indiquant une éventuelle vie extraterrestre sur des planètes lointaines. Des dispositifs tels que le télescope spatial James Webb, lancé en 2021, observent le cosmos avec des détails sans précédent pour mieux comprendre comment naissent et évoluent les planètes, les étoiles et les galaxies. D’autres dispositifs sont déjà en préparation. Les télescopes spatiaux peuvent analyser la lumière des étoiles traversant l’atmosphère d’une planète pour découvrir sa composition chimique. Cela permet aux astronomes d’identifier des modèles – connus sous le nom de biosignatures – qui peuvent suggérer une planète avec de la vie.
Le Dr Emily Mitchell, de l’Université de Cambridge, a déclaré qu’elle pensait qu’il était “très probable” que des signes de voisins extraterrestres soient découverts, car la vie est presque certainement “assez commune” dans l’univers.
Elle a déclaré : “Nous n’avons qu’une seule biosignature, ici sur Terre. Mais dans 10 ou 20 ans, mes collègues optimistes suggèrent que nous aurons des milliers de biosignatures. Nous pourrons alors déterminer comment nous nous comparons à la vie sur d’autres planètes.”
Le Dr Mitchell s’est exprimé avant de participer à la conférence annuelle de l’American Association for the Advancement of Science, où une nouvelle collaboration spatiale majeure a été annoncée.
Des experts de Cambridge, Harvard, l’Université de Chicago et l’ETH Zurich s’associent pour fonder la Fédération des origines.
Elle explorera les processus chimiques et physiques des organismes vivants et les conditions environnementales propices à la vie sur d’autres planètes.
Le Dr Mitchell a déclaré : “En sondant d’autres planètes, les biosignatures pourraient révéler si l’origine de la vie sur Terre est un heureux accident ou fait partie de la nature fondamentale de l’univers.”
Le professeur Didier Queloz, 57 ans, de l’ETH Zurich, a remporté un prix Nobel pour avoir découvert la première planète en dehors de notre système solaire dans les années 1990.
Il a déclaré qu’il serait insensé de prédire quand une vie extraterrestre pourrait être découverte, mais les roches extraites de Mars au cours de la prochaine décennie pourraient fournir des preuves.
Il a déclaré : “Avec un peu de chance, de mon vivant, je verrai quelque chose de significatif. Ou peut-être que nous découvrirons que la plupart des planètes n’ont pas d’atmosphère et que nous réaliserons que nous avons beaucoup de chance sur Terre !”