L’incident a eu lieu le 6 février, lorsque le navire des garde-côtes chinois a envoyé des lasers de haute qualité pour empêcher le patrouilleur philippin BRP Malapascua de s’approcher du Second Thomas Shoal lors d’une mission de réapprovisionnement des forces philippines sur place, selon des responsables philippins.
La Chine, dirigée par le président Xi Jinping, revendique la mer de Chine méridionale dans sa quasi-totalité, ce qui la place sur une trajectoire de collision avec les autres demandeurs. Les forces navales chinoises ont été accusées d’avoir utilisé des lasers de qualité militaire contre des avions militaires australiens en patrouille en mer de Chine méridionale et dans d’autres endroits du Pacifique.
Malgré les ouvertures amicales faites à Pékin par l’ancien président philippin Rodrigo Duterte et son successeur, Ferdinand Marcos Jr, qui ont rencontré le dirigeant chinois Xi Jinping en janvier à Pékin, les tensions ont persisté, entraînant une alliance militaire plus étroite entre les Philippines et les États-Unis.
Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a déclaré lundi qu’un navire des garde-côtes philippins avait pénétré dans les eaux chinoises sans autorisation. Les navires des garde-côtes chinois ont répondu “de manière professionnelle et avec retenue sur le site, conformément à la loi chinoise et au droit international”, a-t-il déclaré, sans donner de détails ni mentionner l’utilisation du laser.
Le porte-parole du département d’État américain, Ned Price, a déclaré que le “comportement opérationnel dangereux de la Chine menaçait directement la paix et la stabilité régionales, portait atteinte à la liberté de navigation en mer de Chine méridionale garantie par le droit international et sapait l’ordre international fondé sur des règles”.
M. Price a ajouté : “Les Etats-Unis se tiennent aux côtés de nos alliés philippins.”
Il a déclaré qu’une attaque armée contre les forces armées, les navires publics ou les avions philippins, y compris ceux des garde-côtes en mer de Chine méridionale, invoquerait les engagements de défense mutuelle des États-Unis en vertu d’un traité de 1951. Ce traité oblige les alliés à se défendre mutuellement en cas d’attaque extérieure.
Outre la Chine et les Philippines, le Vietnam, la Malaisie, Taiwan et Brunei ont également des revendications qui se chevauchent dans cette voie navigable riche en ressources et très fréquentée, où transite une grande partie du commerce mondial et du pétrole.
Washington n’a aucune revendication territoriale sur la mer contestée mais a déployé des forces pour patrouiller dans les eaux afin de promouvoir la liberté de navigation et de survol – des mesures qui ont provoqué la colère de Pékin, qui a demandé à Washington de cesser de s’immiscer dans ce qu’il considère comme un différend purement asiatique.
Les eaux contestées sont devenues un front instable dans la rivalité plus large entre les États-Unis et la Chine en Asie et au-delà.
M. Price a déclaré que la conduite “provocatrice et dangereuse” des garde-côtes chinois a interféré avec les “opérations légales” des Philippines dans et autour du Second Thomas Shoal.
En juillet, le secrétaire d’État américain Antony Blinken a appelé la Chine à se conformer à une décision arbitrale de 2016 qui a invalidé les vastes revendications territoriales de Pékin en mer de Chine méridionale et a averti que Washington était obligé de défendre les Philippines en vertu du traité de défense mutuelle.
Lundi, Price a réaffirmé que la “décision juridiquement contraignante” soulignait que la Chine “n’a pas de revendications maritimes légitimes sur le Second Thomas Shoal.” La Chine a longtemps rejeté cette décision et continue de la défier.
Rien qu’en 2022, les Philippines ont déposé près de 200 protestations diplomatiques contre les actions agressives de la Chine dans les eaux contestées.