Un bateau de pêche rempli de personnes tentant de rejoindre l’Europe a chaviré et coulé mercredi au large des côtes grecques, ont annoncé les autorités.
Dans l’une des pires catastrophes de ce type cette année, au moins 79 personnes ont été tuées et de nombreuses autres sont portées disparues. Les garde-côtes, la marine et les navires marchands se sont déployés pour une vaste opération de recherche et de sauvetage qui s’est poursuivie dans la nuit.
On ne savait pas combien de passagers manquaient à l’appel, mais certains rapports initiaux suggéraient que des centaines de personnes étaient peut-être à bord lorsque le bateau est descendu à des kilomètres de la sécurité de la terre.
Une photographie aérienne du navire bleu battu publiée par les garde-côtes grecs a montré des dizaines de personnes couvrant pratiquement chaque centimètre carré du pont, avec beaucoup d’autres probablement entassées à l’intérieur.
Ioannis Sarmas, Premier ministre grec par intérim, a décrété trois jours de deuil national en déclarant : “Avec nos pensées à toutes les victimes des passeurs impitoyables qui exploitent le malheur humain”.
Le porte-parole des garde-côtes, Nikos Alexiou, a déclaré à la télévision publique ERT qu’il était impossible d’estimer avec précision le nombre de passagers. Il a dit qu’il est apparu que le navire, mesurant entre 25 et 30 mètres (80-100 pieds) de long, avait chaviré après que des personnes soient apparues pour se déplacer brusquement d’un côté.
“Le pont extérieur était plein de monde, et nous supposons que l’intérieur (du navire) aurait également été plein”, a-t-il déclaré. “On dirait qu’il y a eu un changement parmi les gens qui étaient entassés à bord, et ça a chaviré.”
Un communiqué des garde-côtes a déclaré que les efforts déployés par ses propres navires et navires marchands pour aider le bateau avaient été repoussés à plusieurs reprises, les personnes à bord insistant sur le fait qu’ils voulaient continuer le voyage vers l’Italie.
Les responsables des garde-côtes ont déclaré que les moteurs du chalutier étaient tombés en panne vers 1,40 m mercredi, et un peu moins d’une heure plus tard, le navire a commencé à gîter brusquement d’un côté à l’autre avant de chavirer. Il a coulé 10 à 15 minutes plus tard, selon le communiqué.
Ioannis Zafiropoulos, adjoint au maire de la ville portuaire méridionale de Kalamata, où des survivants ont été emmenés, a déclaré que ses informations indiquaient qu’il y avait eu “plus de 500 personnes” à bord.
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L’agence de presse Associated Press a rapporté que les autorités pensaient que 104 personnes avaient été secourues après le naufrage dans les eaux internationales à environ 45 miles au sud-ouest de la péninsule sud du Péloponnèse en Grèce. L’endroit est proche de la partie la plus profonde de la mer Méditerranée, et des profondeurs allant jusqu’à 17 000 pieds (5 200 mètres) pourraient entraver les efforts pour localiser un navire coulé.
Vingt-cinq survivants âgés de 16 à 49 ans ont été hospitalisés pour hypothermie ou fièvre.
Au port de Kalamata, environ 70 survivants épuisés se sont couchés dans des sacs de couchage et des couvertures fournis par les sauveteurs dans un grand entrepôt, tandis que les ambulanciers ont installé des tentes à l’extérieur pour toute personne ayant besoin de premiers soins.
Katerina Tsata, responsable d’un groupe de volontaires de la Croix-Rouge à Kalamata, a déclaré que les migrants avaient également reçu un soutien psychologique. “Ils ont subi un coup très dur, à la fois physique et mental”, a-t-elle déclaré.
Le volontaire de sauvetage Constantinos Vlachonikolos a déclaré que presque tous les survivants étaient des hommes. « Ils étaient très usés. Comment pourraient-ils ne pas l’être ? il a dit.
Les sauveteurs ont déclaré que de nombreuses personnes tirées de l’eau ne savaient pas nager et s’agrippaient à des débris. La garde côtière a déclaré qu’aucun n’avait de gilet de sauvetage. Les garde-côtes grecs ont déclaré que 79 corps avaient été retrouvés jusqu’à présent. Parmi les survivants figuraient 30 Egyptiens, 10 Pakistanais, 35 Syriens et deux Palestiniens.
Le bateau à destination de l’Italie aurait quitté la région de Tobrouk dans l’est de la Libye – un pays plongé dans le chaos à la suite d’un soulèvement soutenu par l’OTAN qui a renversé et tué l’autocrate de longue date Mouammar Kadhafi en 2011.
Les trafiquants d’êtres humains ont profité de l’instabilité qui en a résulté pour faire de la Libye l’un des principaux points de départ des personnes qui tentent d’atteindre l’Europe sur des bateaux de passeurs.
Les garde-côtes italiens ont d’abord alerté les autorités grecques et l’agence de protection des frontières de l’Union européenne, Frontex, sur l’approche d’un navire mardi.