Les experts ont déclaré que la jambe de cet herbivore, qui a été fossilisée avec quelques fragments de sa peau encore intacts, est la première victime de dinosaure provenant de la fameuse frappe d’astéroïde jamais découverte.
Les paléontologues pensent que le dinosaure a été enterré le jour de l’impact, ce qui pourrait expliquer sa parfaite conservation.
Phillip Manning, professeur d’histoire naturelle à l’Université de Manchester a déclaré : “C’est absolument dingue.”
S’exprimant dans l’émission Today de la BBC Radio 4, il a fait remarquer que la patte du thescelosaurus découverte sur le site de Tanis, dans le Dakota du Nord, était le “pilon ultime du dinosaure”.
Il a déclaré : “La résolution temporelle que nous pouvons obtenir sur ce site dépasse nos rêves les plus fous…”.
“Cela ne devrait pas exister et c’est d’une beauté époustouflante.
“Je n’ai jamais rêvé dans toute ma carrière que j’aurais l’occasion de regarder quelque chose a) d’aussi limité dans le temps ; et b) d’aussi beau, et qui raconte également une histoire aussi merveilleuse.”
Les fouilles ont été filmées pour un nouveau documentaire de la BBC intitulé Dinosaurs : The Final Day avec Sir David Attenborough, qui passera également en revue les découvertes des chercheurs.
M. Manning a ajouté : “Quand Sir David a regardé ‘[the leg]il a souri et a dit ‘c’est un fossile impossible’. Et j’étais d’accord.”
Outre la patte du thescelosaurus, les paléontologues ont également découvert les restes fossilisés d’un poisson qui avait respiré les débris de l’impact du redoutable astéroïde.
L’astéroïde, qui a frappé la Terre au large des côtes du Mexique à la fin de l’ère crétacée, serait à l’origine de la disparition de toutes les espèces de dinosaures, à l’exception de celles qui ont évolué en oiseaux.
Robert DePalma, l’étudiant diplômé de l’Université de Manchester qui dirige les fouilles de Tanis, a déclaré : “Nous avons tellement de détails sur ce site qui nous disent ce qui s’est passé à chaque instant, c’est presque comme si nous le regardions se dérouler dans un film”.
“Vous regardez la colonne de roche, vous regardez les fossiles qui s’y trouvent, et cela vous ramène à ce jour.”
S’adressant à la BBC, il a dit : “C’est la chose la plus incroyable que nous puissions imaginer ici, le meilleur scénario… la seule chose que nous avons toujours voulu trouver dans ce site et nous l’avons ici”.
“Ici, nous avons une créature qui a été enterrée le jour de l’impact – nous ne savions pas encore à ce moment-là si elle était morte pendant l’impact, mais maintenant il semble que ce soit probablement le cas.”