Une fois opérationnel, le moniteur transmettra les données qu’il collecte au centre d’opérations météorologiques spatiales du Met Office.
Il s’agit de l’un des trois seuls centres spécialisés dans les prévisions météorologiques spatiales au monde.
La météorologie spatiale faisant partie des risques inclus dans le registre national des risques d’urgences civiles du Royaume-Uni, le Met Office est chargé de surveiller les conditions autour de la Terre et de signaler tout problème aux départements gouvernementaux et aux autorités de l’aviation civile.
Le chercheur principal, le Dr Michael Aspinall de l’Université de Lancaster, a déclaré : “Sans ces détecteurs au sol, le Royaume-Uni est vraiment aveugle aux impacts d’un événement météorologique spatial extrême”.
La météo spatiale, a-t-il ajouté, “pourrait endommager les appareils électroniques numériques non protégés et provoquer l’épuisement des appareils à haute tension”.
Ce type de catastrophe a failli se produire en 2012, lorsque la plus grande tempête solaire depuis plus de 150 ans a traversé la trajectoire de l’orbite de la Terre autour du Soleil.
Si elle s’était produite une semaine plus tôt, la tempête aurait frappé la Terre – et les experts ont prédit qu’elle aurait mis hors service les systèmes électriques de la planète.
En 1989, cependant, une tempête solaire de grande ampleur a frappé la Terre, mettant hors service le réseau d’Hydro-Québec au Canada et privant quelque sept millions de personnes d’électricité pendant plus de neuf heures.
La tempête a été provoquée par une éjection de masse coronale, ou EMC – un puissant nuage de particules chargées et de fluctuations électromagnétiques éjecté de la surface du Soleil.
Si la tempête de 2012 avait également frappé la Terre, ou si elle était similaire à l’avenir, les scientifiques ont calculé que l’impact aurait été deux fois plus grave que la panne d’électricité d’Hydro-Québec – et la société aurait peut-être mis des années à s’en remettre, avec des dommages durables à la fois aux infrastructures et à l’économie mondiale.
Le Dr Aspinall a déclaré : “Avec notre dépendance quasi totale aux communications numériques, l’effet serait cette fois bien pire.
“Sans électricité, pas d’ordinateurs, pas de navigation. Les avions seraient cloués au sol, les satellites désactivés et les téléphones portables inutilisables.
“Une panne de courant prolongée pourrait même conduire à une rupture de la chaîne d’approvisionnement alimentaire avec des troubles civils potentiels.
“Nous ne pouvons pas empêcher les événements météorologiques spatiaux de se produire, mais si nous savons quand ils arrivent, nous pouvons préparer les secteurs vulnérables et contribuer à garantir que les événements de ce type sont gérés en toute sécurité.”
Selon les chercheurs, le nouveau moniteur à neutrons a été considérablement amélioré par rapport à ses prédécesseurs.
Il serait doté de la meilleure technologie de détection disponible et ne dépendrait pas de matériaux toxiques comme le trifluorure de bore.
Si le moniteur s’avère efficace, il pourrait devenir le premier d’un nouveau réseau britannique de moniteurs spatiaux, et même être exporté vers d’autres endroits dans le monde.
Les chercheurs exposent leurs travaux lors de l’exposition scientifique estivale de la Royal Society, qui se tient à Londres du 6 au 10 juillet de cette année.