L’historienne de l’art de l’Université de Bristol, Victoria Coules, a expliqué : « Tout cela a à voir avec la lutte pour le contrôle de la ville de New York dans les années qui ont suivi la guerre civile américaine. [that is, post 1865].
“La ville était au centre d’une lutte pour le pouvoir – une bataille pour le contrôle des finances de la ville et des contrats de construction et de développement lucratifs.”
Au fur et à mesure que New York grandissait, Central Park prenait forme. Plus qu’un simple espace vert ouvert, le parc était également recherché pour d’autres attractions, parmi lesquelles le musée paléozoïque, dont les fondations ont été posées à l’intersection de Central Park West et de la 63e rue.
Tant par son architecture que par son contenu, le musée devait s’inspirer en grande partie de la grande exposition anglaise de 1851, qui se tenait au Crystal Palace, au sud de Londres.
L’architecte américain Frederick Law Olmstead a prévu un bâtiment avec une grande charpente en fer et un toit en verre voûté, tandis que le sculpteur anglais Benjamin Waterhouse Hawkins – le concepteur des modèles de dinosaures du Crystal Palace Park – a été chargé en 1868 de réaliser des modèles des États-Unis. ‘ propres géants antédiluviens pour peupler le musée.
Les illustrations survivantes de l’atelier de Hawkin à Central Park et ses croquis conceptuels révèlent que l’exposition aurait présenté un assortiment de créatures de différentes périodes – y compris des dinosaures mésozoïques et des reptiles marins, ainsi que des mammifères cénozoïques comme des tatous éteints, des paresseux terrestres géants, une glace Élans d’âge et mammouths laineux.
Avant que le musée et son contenu ne soient achevés, cependant, Boss Tweed avait essentiellement pris le contrôle de New York, établissant son «anneau» en charge des différents départements de la ville, y compris Central Park.
Le musée a été annulé à la fin de 1870 – et au mois de mai suivant, une bande d’ouvriers a fait irruption dans l’atelier de Hawkin et a détruit les sept modèles déjà achevés, leurs moules et d’autres matériaux en décombres.
Le paléontologue de Bristol, le professeur Michael Benton, a déclaré: “Les récits précédents de l’incident avaient toujours rapporté que cela avait été fait sous les instructions personnelles de Boss Tweed lui-même.”
Divers motifs ont été avancés pour expliquer pourquoi Boss Tweed aurait pu ordonner la destruction des modèles.
Celles-ci vont des suggestions selon lesquelles il a trouvé l’idée même des dinosaures « blasphématoire », à la vengeance après que le New York Times a publié les commentaires faits par Hawkins à propos de l’annulation du Musée lors d’une réunion du New York Lyceum of Natural History.
Cependant, après avoir examiné toutes les preuves, les chercheurs ont proposé une théorie différente.
Mme Coules a expliqué : « En lisant ces rapports, quelque chose n’allait pas.
« À l’époque, Tweed se battait pour sa vie politique, déjà accusé de corruption et de malversations financières. Alors pourquoi était-il si impliqué dans un projet de musée ?
“Alors, nous sommes retournés aux sources originales et avons découvert que ce n’était pas Tweed – et que le motif n’était pas le blasphème ou la vanité blessée.”
La réponse, a expliqué le professeur Benton, se trouve dans les rapports annuels et les procès-verbaux de Central Park – étayés par des rapports publiés dans le New York Times.
Les rapports étaient très détaillés et la solution au mystère était obscurcie par le fait que deux autres projets étaient également en développement à Central Park en même temps – le Musée américain d’histoire naturelle et le zoo de Central Park.
Mme Coules a ajouté: «Parce que toutes les sources primaires sont désormais disponibles en ligne, nous pourrions les étudier en détail.
“Et nous pourrions montrer que la destruction a été ordonnée lors d’une réunion par le vrai coupable – Henry Hilton, le trésorier et vice-président de Central Park.”
Le vandalisme, a-t-elle noté, “a été commis le lendemain de cette réunion”.
Au dire de tous, Hilton – également juriste et homme d’affaires – était une personnalité des plus inhabituelles.
Le Musée paléozoïque était loin d’être le seul exemple de sa vandalisation de l’art et de l’histoire naturelle.
Il aurait ordonné qu’une statue de bronze qu’il a repérée à Central Park – ainsi qu’un squelette de baleine donné au Musée américain d’histoire naturelle – soit recouverte de peinture blanche.
Plus tard dans sa vie, il est devenu célèbre pour avoir essentiellement escroqué une veuve – Cornelia Stewart, épouse du magnat des grands magasins Alexander Stewart – de son héritage, gaspillant la fortune qu’il a acquise en conséquence et laissant une traînée d’entreprises et de moyens de subsistance saccagés dans son sillage chaotique.
Le vandalisme des modèles de Hawkins, a conclu le professeur Benton : « peut sembler être un acte de violence local, mais la correction des archives est extrêmement importante dans notre compréhension de l’histoire de la paléontologie.
“Nous montrons que ce n’était pas un blasphème, ou un acte de petite vengeance, ou un acte de petite vengeance de William Tweed, mais l’acte d’un individu très étrange.”
Hilton, a poursuivi le professeur Benton, «a pris des décisions tout aussi bizarres sur la manière dont les artefacts devaient être traités – peindre des statues ou des squelettes de baleines en blanc et détruire des modèles de musée.
“Il peut être considéré comme le méchant de la pièce – mais en tant que personnage, Hilton reste un mystère énigmatique.”