L’auteur de romans d’aventure a vendu 140 millions d’exemplaires de ses 49 livres après avoir défié son père rancher qui lui avait dit d’arrêter d’écrire et de trouver un “vrai travail”.
L’œuvre de Smith a été publiée en 30 langues, en tête des ventes.
Il est surtout connu pour avoir raconté la vie de la famille fictive Courtney, de l’aube de l’Afrique coloniale à l’Afrique du Sud de l’apartheid.
Dans l’une de ses dernières interviews, il a confié au Daily Express la fierté qu’il éprouvait à l’égard de son travail, malgré certaines critiques concernant sa description des luttes du continent, et sa lutte pour vivre de son écriture.
Il a déclaré : “L’œuvre durera et sera jugée par ceux qui veulent la juger. Je suis fier de qui je suis et des histoires que j’ai racontées.”
Mais à 25 ans, la critique de son père Herbert selon laquelle son “obsession pour les livres n’était pas naturelle” semble se vérifier. Il a dit : “J’ai été forcé de devenir un lecteur secret. Cela ne l’a donc pas amusé que je défie ses souhaits et que je devienne écrivain plutôt que comptable.
“Mon premier roman a attiré un agent littéraire à Londres mais a été refusé par tous les éditeurs. Cela m’a fait mal. J’étais divorcé, père, fauché et seul avec seulement mes rêves pour me tenir compagnie.”
Son premier roman publié, When The Lion Feeds, a été écrit sur le papier à lettres du bureau des impôts où il travaillait, à contrecœur, à l’époque. Publié en 1964, il a été un best-seller instantané et était basé en partie sur son expérience – à l’âge de 13 ans, il a abattu un lion qui attaquait le bétail dans le ranch familial.
Smith – qui est décédé samedi après avoir lu et écrit chez lui au Cap – est né en Rhodésie du Nord, aujourd’hui Zambie. Son succès lui a valu d’être présenté comme le “maître incontesté et inimitable du roman d’aventure”.
Sa vie personnelle complexe reflétait ses personnages hauts en couleur et faisait écho à un de ses auteurs favoris, Ernest Hemingway. Smith a épousé Anne Rennie en 1957 et ils ont eu un fils et une fille avant de se séparer en 1962. Deux ans plus tard, il épouse Jewell Slabbart, avec qui il aura un fils.
Danielle Thomas a été sa troisième épouse, en 1971, mais elle est décédée d’un cancer du cerveau en 1999. Il a adopté son fils, mais au fil des ans, il s’est éloigné de ses quatre enfants. Il a déclaré qu’il était fier de n’avoir jamais changé une couche.
Smith a rencontré Mokhiniso Rakhimova, une étudiante en droit tadjike de 39 ans sa cadette et connue sous le nom de Niso, dans une librairie de Londres en 2000 et ils se sont mariés peu après. Il a dédié ses dernières œuvres à la “reine de mon cœur”, en disant : “Bien sûr, elle est assez jeune pour être ma fille – et alors ?”
Il a dit un jour : “J’ai écrit sur les noirs et les blancs. J’ai écrit sur la chasse, les mines d’or, la fête et les femmes. J’ai écrit sur l’amour, l’affection et la haine. En bref, j’ai écrit sur toutes les choses que je connaissais bien.”
Malgré certaines critiques libérales sur la représentation du nationalisme africain dans ses livres, on disait de Smith qu’il était fier d’avoir rencontré le héros sud-africain de la lutte contre l’apartheid, Nelson Mandela. Jeune homme, il avait quitté la Rhodésie lorsque les dirigeants de la minorité blanche s’étaient séparés de la Grande-Bretagne.
Ses autres best-sellers comprennent The River God et The Triumph of the Sun.