La bataille pour le Donbas, une partie essentielle de ce que le Kremlin a appelé “la deuxième phase de la guerre”, a été lancée par Moscou au début de la semaine dernière après que le Kremlin a annoncé le 25 mars que la première phase de son “opération militaire” en Ukraine était pratiquement terminée.
Le Kremlin a affirmé qu’il allait maintenant se concentrer sur la “libération” complète de la région où se trouvent les villes de Donetsk et de Louhansk, tenues par les rebelles.
Le lancement de cette offensive, largement qualifiée de tournant dans le conflit, fait suite à un mois de tentatives infructueuses de la Russie d’envelopper la capitale ukrainienne, Kiev, et d’autres grandes villes.
Vendredi, dans l’une des déclarations les plus détaillées sur les ambitions de Moscou en Ukraine, Rustam Minnekayev, le commandant adjoint russe, a déclaré que le pays prévoyait de prendre le contrôle total de Donbas et du sud de l’Ukraine au cours de cette étape.
Dans un indice que les forces de Vladimir Poutine n’ont pas l’intention de réduire leur activité dans la région de sitôt, les agences de presse russes ont cité les propos de Minnekayev : “Le contrôle du sud de l’Ukraine est un autre chemin vers la Transdniestrie (de la Moldavie), où il existe également des preuves que la population russophone est opprimée.”
Minnekayev aurait également déclaré que la Russie prévoit d’établir un corridor terrestre entre le Donbas et la Crimée, la péninsule de la mer Noire saisie et annexée en 2014.
Comme l’a décrit un haut responsable du Pentagone mardi dernier, les Russes “veulent atteindre certains objectifs physiques et tangibles dans le Donbas au cours des deux prochaines semaines”.
Toutefois, le ministère britannique de la défense a déclaré lundi que l’armée de Poutine “doit encore réaliser une percée significative”, ce qui, “en l’absence de moyens logistiques et de soutien au combat suffisants”, s’avère une entreprise délicate.
Le ministère de la défense a également déclaré que la décision de la Russie d’assiéger plutôt que d’attaquer l’usine sidérurgique Azovstal, le principal bastion ukrainien restant à Marioupol, la ville portuaire qui subit des bombardements constants depuis le 24 février, “signifie que de nombreuses unités russes restent fixées dans la ville et ne peuvent être redéployées”.
Il ajoute : “La défense de Marioupol par l’Ukraine a également épuisé de nombreuses unités russes et réduit leur efficacité au combat.”
Mais le conseiller présidentiel ukrainien Oleksiy Arestovych a dressé dimanche un tableau sombre de la région.
Il a écrit sur Facebook que “les troupes russes tentent d’achever les défenseurs d’Azovstal et plus de 1 000 civils qui se cachent dans l’usine”.
Serhiy Volyna, commandant des forces de la 36e brigade de marine ukrainienne à Mariupol, a fait écho aux rapports, affirmant que les forces russes tiraient et effectuaient des “opérations offensives” dans le complexe d’Azovstal, ainsi que des frappes aériennes sur les infrastructures civiles.
S’exprimant depuis son emplacement à l’usine dans une vidéo YouTube, il a déclaré : “Nous subissons des pertes, la situation est critique… nous avons de très nombreux hommes blessés, (certains) sont en train de mourir, c’est une (situation) difficile avec les armes, les munitions, la nourriture, les médicaments… la situation se dégrade rapidement.”
Les attaques présumées surviennent après que Poutine ait déclaré jeudi dernier que Mariupol avait été “libérée” et ait publiquement demandé à son ministre de la défense d’annuler l’assaut de l’usine Azovstal et de la “bloquer” à la place afin de sauver la vie des soldats russes.
Konstantin Ivaschenko, le maire officiel de Mariupol désigné par Moscou mais non reconnu comme tel par Kiev, a nié que des combats aient lieu dans la ville.