Les habitants se sont précipités vers les hauteurs alors que des vagues de près de 90 cm ont rempli les rues des Tonga après l’éruption du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai samedi. L’île du Pacifique restait largement injoignable dimanche. Des proches en Nouvelle-Zélande ont dû prier pour leurs familles car les rapports de victimes n’ont pas encore été publiés.
Les lignes Internet et téléphoniques ont été interrompues vers 18 h 40, heure locale, samedi. Les 107 000 habitants de l’île sont pratiquement inaccessibles depuis.
Le Premier ministre néo-zélandais Jacinda Ardern a déclaré dimanche lors d’une conférence de presse qu’il n’y avait pas encore de rapports officiels de blessés ou de décès aux Tonga et qu’aucun contact n’avait été établi avec les zones côtières au-delà de la capitale Nuku’alofa.
Mme Ardern a déclaré: “Nuku’alofa est recouvert d’épais panaches de poussière volcanique, mais sinon, les conditions sont calmes et stables.”
Selon Radio New Zealand, Maikeli Atiola, secrétaire de l’Église wesleyenne des Tonga à Auckland, a déclaré : « Nous prions que Dieu aide notre pays en ce moment triste. Nous espérons que tout le monde est en sécurité.
Les éruptions ont déclenché des alertes au tsunami dans le Pacifique, les autorités américaines exhortant les habitants de la côte pacifique à rester à l’écart des côtes. Des plages ont été fermées en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie.
Reuters rapporte que des centaines de milliers de citoyens japonais ont été invités à évacuer alors que des vagues de plus d’un mètre ont frappé les zones côtières.
Lors d’un briefing, un responsable de l’Agence météorologique japonaise a exhorté les gens à ne pas s’approcher de la mer jusqu’à ce que l’avis de tsunami et les avertissements de tsunami plus graves aient été levés.
Des vagues atteignant 10 pieds (3 m) étaient attendues dans les îles Amami au sud du Japon.
NHK a rapporté qu’environ 230 000 personnes ont été avisées d’évacuer de huit préfectures en raison du risque de tsunami. L’alerte comprenait des zones touchées par le tsunami meurtrier de 2011 au Japon.
Dix bateaux ont chaviré dans la préfecture de Kochi sur Shikoku dans le sud du Japon et Japan Airlines a annulé 27 vols dans des aéroports à travers le pays.
En Californie, des villes comme Santa Monica et Santa Cruz ont été frappées par des inondations dues au tsunami avec des plages fermées au public.
Dave Snider, coordinateur de l’alerte aux tsunamis au Centre national d’alerte aux tsunamis de Palmer, en Alaska, a déclaré à CNN : “Nous avons vu la vague se déplacer sur l’île hawaïenne.
“Nous n’avons pas de très bonnes prévisions car cet événement est basé sur un volcan plutôt que sur un tremblement de terre.”
Les responsables ont déclaré que l’éruption était si intense qu’elle a été entendue comme un fort tonnerre à Fidji, qui se trouve à plus de 500 miles du volcan.
Des images satellites choquantes montrent l’énorme éruption qui a duré au moins huit minutes, envoyant des panaches géants de gaz, de cendres et de fumée à des kilomètres dans les airs.
Les services météorologiques des Tonga ont déclaré qu’une alerte au tsunami avait été mise en vigueur samedi pour l’ensemble des Tonga.
Des centaines de personnes ont été déplacées vers des centres d’évacuation à Suva et Fiji Airways a dû annuler tous ses vols en raison de nuages de cendres.
Les experts disent que les retombées de cendres pourraient contaminer l’eau potable et causer des problèmes respiratoires avec l’aide nécessaire pour rétablir l’approvisionnement en eau potable.
Shane Cronin, professeur à la School of Environment de l’Université d’Auckland, a averti que les Tongiens devaient rester vigilants pour de nouvelles éruptions et éviter les zones basses.
Il a expliqué que les recherches montrent que le volcan a connu des éruptions mineures en 2009 et 2014-15, avec une datation au radiocarbone suggérant qu’il y a eu deux éruptions majeures en 1100 et une autre en l’an 200.
Roger Musson, sismologue au British Geological Survey, a déclaré à Sky News : “Il y a eu une éruption du même volcan il y a environ un an, mais celui-ci est sept fois plus grand, ce qui est vraiment assez gros.
“Les Tonga se trouvent dans ce qu’on appelle la zone de subduction de Kermadec. C’est une zone très active sur le plan sismique. Et là où vous avez une subduction – où une plaque crustale plonge sous une autre – vous avez également des volcans.
“Ce volcan sous-marin est actif depuis quelques années maintenant, mais c’est de loin la plus grande éruption qu’il ait produite.”