Les murs des pièces majestueuses du château de Muncaster sont ornés de portraits de ses anciens habitants. Officieusement, ils siègent sur l’une des deux listes : verte ou rouge. Les ancêtres qui ont en quelque sorte bénéficié de la forteresse de granit, qui a abrité la famille Pennington pendant quelque 800 ans, forment les greens – tandis que les joueurs et les fainéants qui ont gaspillé la fortune familiale sont ses pécheurs écarlates.
Ewan Frost-Pennington, le gardien actuel de Muncaster, âgé de 33 ans, espère passer au vert de plus d’une manière.
Ancien consultant en énergie vivant à San Francisco, il est retourné dans sa maison ancestrale l’année dernière avec l’intention d’en faire le premier château neutre en carbone du Royaume-Uni.
Du haut de ses 1m80, barbu aux cheveux tombants, il correspond parfaitement au modèle du tech geek californien.
Donc, sa décision de quitter son salaire lucratif et son soleil toute l’année pour un chèque de paie dérisoire dans un coin ouest pluvieux de Cumbria est intrigante – d’autant plus qu’Ewan a grandi en se sentant «incroyablement peu sûr d’être un garçon de château» et a passé sa vingtaine «caché de à chaque occasion possible ».
Il n’est pas non plus fan des fantômes notoires du château. Parmi eux, Tom Skelton, alias Tom Fool, le bouffon du XVIIe siècle qui dirigeait les voyageurs vers les sables mouvants locaux et décapitait un charpentier qui s’était vanté d’avoir couché avec une fille Pennington.
En fait, Ewan refuse de rester dans la salle hantée de la tapisserie où je passerai une nuit blanche – dont plus tard. “Quand nous étions plus jeunes, mes frères et sœurs et moi avions tellement peur que nous avons insisté pour partager une chambre”, rit-il.
Ses parents Iona et Peter Frost-Pennington, tous deux âgés de 61 ans, lui confient les rênes de l’entreprise familiale de 2 millions de livres sterling dans le Lake District. Iona, l’héritière de Muncaster par sa lignée maternelle, a rencontré Peter, un vétérinaire, lors d’une fête.
“Vous êtes le nouveau vétérinaire de la ville – pouvez-vous venir castrer mes ours ?” était sa ligne d’ouverture. Les ours sont partis en 1990 alors que Muncaster faisait une hémorragie de 50 000 £ par an et que le toit s’effondrait. Seule la pourriture sèche dans le bois du bâtiment proliférait.
“Nous aurions pu vendre pour une fortune et vivre une vie confortable dans le sud de la France”, explique Peter.
Au lieu de cela, le couple a vendu l’argenterie familiale, y compris des pièces de l’orfèvre royal Paul Storr, et s’est greffé jour et nuit pour transformer Muncaster en l’attraction touristique florissante qu’il est devenu.
Quelque 60 000 personnes visitent maintenant chaque année.
Le retour d’Ewan en tant que directeur des opérations a nécessité quelques ajustements. “Beaucoup de membres du personnel se sont occupés de moi quand j’étais bébé, ce qui est bizarre maintenant que je suis responsable de certains d’entre eux”, sourit-il.
Peter comprend le « syndrome de l’imposteur » de son fils – après tout, il a repris une entreprise que ses ancêtres ont bâtie et que ses parents ont restaurée.
Il sourit: “Sa tête est sur le bloc maintenant – va-t-il être le membre de la famille qui perd tout et fait n’importe quoi?” Il ne plaisante qu’à moitié, je pense.
Pour l’instant, Iona gère le domaine, y compris un hôtel rénové et des cottages dans le village côtier voisin de Ravenglass, un port stratégique à l’époque romaine.
Ewan espère s’appuyer sur le plus grand tirage de ses parents, le festival d’Halloween de 10 000 personnes, Scarecaster, avec des offres plus originales, notamment le premier spectacle de dragsters de Muncaster, Dragcaster.
Il supervise également le festival familial Sausage Fest, le festival de musique indie-rock Krankenhaus et Race the Tide, un parcours d’obstacles de 10 km sur la rivière à marée Esk.
La beauté sauvage de Muncaster est liée à son emplacement isolé dans la vallée d’Esk, à côté de la mer d’Irlande. Les sommets de Scafell Pike, la plus haute montagne d’Angleterre, sont visibles les jours ensoleillés.
Il y a 77 acres de jardins boisés fleuris de rhododendrons et d’impressionnants spectacles de vol de hiboux et de faucons.
La famille a accueilli cinq vautours charognards dans le but d’établir un lieu de reproduction
pour les espèces en danger critique d’extinction.
Reconnaissant l’offre exceptionnelle du château, Ewan espère attirer les visiteurs étrangers avec de somptueuses expériences Downton-esque
coûte 1 000 £ par personne pour une visite de plusieurs jours.
“Les visiteurs d’un jour, sur lesquels mes parents se sont concentrés au cours des 20 dernières années, ne réussissent qu’en été”, explique Ewan.
“Avec les expériences patrimoniales, la météo devient une variable beaucoup moins importante.”
N’ayant plus d’argent familial à fouetter, il doit compter sur une endurance extraordinaire et un flux constant d’idées.
Heureusement, il est aussi énergique que les batteries lithium-ion qu’il vient de faire installer pour stocker l’électricité solaire excédentaire.
Les panneaux solaires ont été installés au-dessus de l’ancienne fosse à ours il y a un an, deux ans après la construction d’une tranchée de 0,8 mile pour installer le chauffage par pompe géothermique.
Ensemble, ils fournissent désormais 61 % de l’énergie sans carbone du château et protègent mieux les objets de valeur médiévaux des fluctuations de température qui se produisaient auparavant.
« La pompe à chaleur visait à conserver notre patrimoine car nous ne pouvions pas nous permettre d’allumer beaucoup les chaudières à gaz en hiver », explique Ewan. «Le solaire était dû à Covid-19 lorsque nous avons perdu nos revenus du jour au lendemain.
“Même si les revenus s’arrêtent maintenant, nous pouvons nous permettre d’alimenter l’endroit.”
Son rêve est que Muncaster devienne zéro carbone d’ici 2025.
C’est un endroit majestueux. La pièce maîtresse de la salle à manger est une table de 30 places taillée dans un seul noyer.
Les murs sont recouverts de cuir gaufré à la feuille d’or. La bibliothèque octogonale, qui contient 6 000 livres, a un ciel étoilé peint sur son plafond voûté. Le roi Jean a transmis la propriété de la terre à la famille Pennington en 1208.
Le château a été construit un siècle plus tard pour empêcher les envahisseurs écossais d’entrer. Les choses pourraient facilement être chargées avec deux générations sous un même toit, mais les Frost-Pennington semblent s’entendre, les yeux occasionnels roulent de côté.
Ewan vit au premier étage de la tour Pele du XIVe siècle avec un tunnel secret. Ses parents résident en dessous dans des quartiers confortables nichés derrière un couloir étroit. C’est un contraste frappant avec la splendeur polie vue par le public.
Ewan finira par emménager dans l’un des cottages de Ravenglass pour respirer un peu – quand il trouvera le temps. En ce moment, sa vie ressemble à un jeu de “coup de taupe”.
La nuit où je reste, le temps est orageux. L’une des granges précédemment endommagée par un incendie s’effondre partiellement. Ce sera probablement au-delà de la sauvegarde.
“Au moins, personne n’a été tué”, soupire Iona le lendemain après avoir été appelée à 4 heures du matin pour enquêter. Ewan peut compter sur ses parents pendant de telles calamités pour le moment, mais les responsabilités de Muncaster seront carrément placées sur ses épaules à l’avenir.
Ses jeunes frères et sœurs ont tous deux opté pour des carrières différentes – son frère dans les énergies renouvelables et sa sœur dans une société d’ingénierie.
“Ils n’en veulent rien”, dit Isla. « Tout ira à Ewan. Mais vous ne pouvez pas le diviser, ce serait invraisemblable.
Elle estime que les gardiens du château ne devraient pas exploiter leur patrimoine à des fins lucratives.
“Ce n’est pas notre argent à dépenser”, dit-elle. “Il appartient à Muncaster … nous sommes ses intendants.” Quoi qu’il en soit, tous les bénéfices doivent être réinvestis dans le château pour les réparations.
Mais sûrement Ewan remet-il parfois en question sa décision de quitter la Californie ensoleillée ?
« Je me pose encore la question – sérieusement ! » il dit. “J’ai l’impression que je vais bien mais si je commence à perdre [money] alors je le questionnerai davantage.
Il est rentré à la maison avec sa petite amie américaine mais ils se sont séparés pour des raisons sans rapport avec Muncaster. “C’est plus difficile de sortir ensemble ici – et c’est bizarre dans cette région à cause de tout ce truc de château”, dit Ewan.
Il était gêné par Muncaster dans sa jeunesse, n’invitant jamais d’amis à la maison à part deux soirées pyjama et une fête quand il avait 18 ans. “J’étais un peu un reclus social en grandissant”, admet-il.
« Je ne traînais pas beaucoup avec mes pairs. De 13 à 18 ans, j’ai travaillé dans notre café tous les week-ends. J’ai des regrets énormes; J’aurais dû être là-bas en train de passer un moment fou.
L’un de ses moments les plus libérateurs a été sa fuite à l’Université d’Édimbourg où il a étudié la chimie avec bonheur. “Personne ne savait que je vivais dans un château [initially]», confie-t-il. “Vous pouvez avoir votre propre identité.” Il a dit la vérité à des amis proches après six mois. Leur réponse ?
“Tu n’es pas celui que j’imaginais vivre dans un château – tu es un débraillé !” Ewan a ensuite obtenu une maîtrise en politique environnementale de l’Université de Cambridge et sa passion pour l’énergie a atténué ses angoisses.
Le prochain sur sa liste de choses à faire est un projet d’hydroélectricité. Et malgré un premier refus, il espère convaincre les bureaucrates locaux de le laisser introduire le glamping dans les bois.
Il a également des lodges de luxe dans des trous de Hobbit à flanc de colline. En attendant, il a juste besoin d’une petite amie pour partager son rêve écolo.
“Peut-être que j’ai besoin de voir qui est le vétérinaire local?” plaisante-t-il en se souvenant de la rencontre de ses parents. De toute évidence, les candidats doivent avoir un bon sens de l’humour.
- Pour plus d’informations sur le château de Muncaster, visitez muncaster.co.uk