Rafael Grossi, chef de l’organisme de surveillance atomique de l’ONU, a déclaré mardi 26 avril que la situation était “anormale et très, très dangereuse”.
Le récent documentaire de Channel 4 “Tchernobyl : The New Evidence’ a révélé une cache secrète de dossiers du KGB informant les dirigeants soviétiques que la centrale était comme une énorme bombe à retardement, mais Moscou a ignoré les avertissements.
Une lettre envoyée à Moscou disait : “La conception du réacteur ne prévoit pas non plus de confinement de sécurité.”
La centrale avait ce que le narrateur du documentaire décrit comme un “défaut de conception critique”, les barres de contrôle en graphite, ce qui a été expliqué par la scientifique britannique Dr Claire Corkhill.
“Après ce point, le chauffage de l’eau à partir de l’énergie libérée et la rotation des turbines pour créer de l’électricité sont exactement les mêmes dans une centrale à charbon que dans une centrale nucléaire.”
Les barres de contrôle, explique le Dr Corkhill, agissent comme des freins pour le réacteur nucléaire en aidant à ralentir les réactions et en permettant une certaine forme de contrôle sur la quantité d’énergie libérée.
Ces barres de contrôle, insérées par le haut du réacteur, réduisent la chaleur émise par l’uranium. Si elles sont retirées, la chaleur augmente à nouveau.
Les dangers sont apparus pour la première fois en novembre 1975, non pas à Tchernobyl, mais à 1 000 km de là, dans la ville qui s’appelait encore Leningrad, aujourd’hui Saint-Pétersbourg.
Le réacteur de l’unité 1 du RBMK a frôlé la catastrophe, comme l’explique le Dr Corkill : ” Lorsque les barres de contrôle ont été complètement sorties du réacteur, lorsqu’elles ont été remises en place, il y a eu un pic de réactivité “.
“Cela était dû au fait que les barres de contrôle étaient recouvertes d’un matériau appelé graphite.
“Elles ont été pointées de cette façon pour essayer de faciliter la lubrification. Maintenant, le problème d’avoir une pointe en graphite est que le graphite augmente en fait la réactivité.
“Donc, lorsque les pointes en graphite entrent pour la première fois dans le réacteur, elles pourraient augmenter la réactivité et provoquer un pic.”
Les barres de contrôle étaient en bore, ce qui ralentissait les réactions, mais les pointes de graphite ont provoqué un pic initial et ont été l’un des principaux facteurs de l’explosion de Tchernobyl.
Alors que les ingénieurs de Leningrad ont sorti leur réacteur du gouffre, ceux de Tchernobyl n’y sont pas parvenus.
Le narrateur du documentaire explique que, bien que le défaut de conception critique soit commun à tous les réacteurs RBMK, il était “trop sensible pour être largement connu”.
Sergii Plokhy, professeur d’histoire ukrainienne à l’Université de Harvard, a déclaré au documentaire que l’information était “top secret”.
De façon choquante, il ajoute : “Les fonctionnaires du gouvernement ne croyaient pas qu’ils étaient censés en savoir trop sur les réacteurs qu’ils exploitaient.”
Le 26 avril 1986, le réacteur RBMK numéro quatre de Tchernobyl est devenu incontrôlable pendant une expérience, entraînant une explosion et un incendie qui ont détruit le bâtiment du réacteur et libéré d’énormes quantités de radiations dans l’atmosphère.
Les réacteurs RBMK n’ont pas de structure de confinement – des dômes en béton et en acier au-dessus du réacteur conçus pour maintenir les radiations à l’intérieur de la centrale dans le cas d’une telle explosion.
En conséquence, les éléments radioactifs ont été dispersés sur une large zone.
Les barres de contrôle en graphite ont également pris feu à haute température lorsque l’air a pénétré dans le cœur du réacteur, ce qui a encore contribué à l’émission de matériaux radioactifs dans l’environnement.
Moscou est resté silencieux deux jours après l’explosion, ne reconnaissant l’événement que lorsque des niveaux de radiation accrus ont été détectés à Stockholm.
Le Kremlin a continué à minimiser grossièrement le problème et a refusé d’annuler les festivités du 1er mai.
Après Tchernobyl, un certain nombre de modifications ont été apportées aux réacteurs RBMK, et il n’en reste que 10 en service dans le monde – tous en Russie.