L’évacuation de Dunkerque, dont le nom de code est Opération Dynamo, a vu quelque 338 226 soldats alliés évacués des plages et du port de la ville de Dunkerque, dans le nord de la France. Au cours de la bataille de France, qui a duré six semaines au milieu de l’année 1940, un grand nombre de troupes britanniques, françaises et belges ont été isolées et encerclées par l’armée allemande. La bataille a officiellement commencé le 10 mai 1940, lorsque l’Allemagne a envahi la Belgique, les Pays-Bas et la France. En 11 jours, les forces alliées sont prises au piège le long de la côte nord de la France.
Ce qui a suivi n’est rien d’autre qu’un miracle.
Seulement 7 669 personnes ont été évacuées du port le premier jour des évacuations – le 27 mai 1940.
17 804 autres personnes ont réussi à s’échapper le jour suivant, lorsque les premières évacuations des plages ont commencé. À la fin du 4 juin, un nombre impressionnant de 338 226 personnes avaient été évacuées.
Une flotte de plus de 800 navires, assemblée à la hâte, comprenait 39 destroyers de la Royal Navy, au moins trois destroyers de la Marine française et une multitude de navires civils privés – connus aujourd’hui sous le nom de “Little Ships of Dunkirk” – qui naviguaient de Ramsgate vers les côtes françaises.
Cette erreur a été étudiée dans le documentaire de Channel 4 “48 Hours To Victory”.
Il s’est demandé si cela aurait pu signaler la fin de la guerre.
M. Holland a répondu : “Oui, très probablement. Parce qu’il y avait un tas de machinations politiques en cours à Westminster.”
Mais les Allemands n’ont pas fermé le ring.
M. Holland poursuit : “C’est parce qu’ils ont fait une erreur absolument catastrophique, potentiellement fatale pour la guerre, qui est le fameux ordre de halte émis le 24 mai.”
Tard le 23 mai, les panzerdivisions allemandes ont reçu l’ordre de stopper leur progression sous les ordres du Generaloberst Gerd von Rundstedt.
Hitler a approuvé l’ordre le jour suivant et a demandé au Haut Commandement de confirmer la décision aux hommes sur la ligne de front.
M. Holland a déclaré : “Cela représente un schisme massif entre le haut commandement de l’armée allemande. Il y a les conservateurs, les vieux Prussiens, qui ne comprennent pas vraiment cette nouvelle guerre blindée.
“Et donc, [Gerd] von Rundstedt, qui est le commandant du groupe d’armées A, dit, ‘Ok, nous allons les arrêter’.
Cet ordre est parvenu aux gars du front et ils ont dit : “Que faites-vous ? Ils sont absolument là où nous le voulons”.
“Mais il est maintenu. Et quand le commandement de l’armée l’entend, il l’annule.”
M. O’Leary dit que le haut commandement allemand a réalisé qu’il faisait une erreur en arrêtant l’avance.
Des généraux allemands, dont Heinz Guderian, auraient remis en question la décision, mais Hitler a tenu bon.
M. Holland explique : “Hitler a dit : ‘Comment une décision d’une telle importance peut-elle être prise sans me consulter ? Annulez-la”.
Il poursuit : “Elle est donc annulée, et c’est une décision catastrophique de la part des Allemands. C’est Hitler qui a un manque total d’appréciation de la situation”.
“Ne lisant pas la pièce sous quelque forme que ce soit, et se crachant lui-même juste sur son ego et sa détermination à humilier ses commandants.
“L’ordre de halte était si catastrophique parce qu’il a donné à la Grande-Bretagne la possibilité d’une évacuation.”
Hitler n’a annulé l’ordre de halte que dans la soirée du 26 mai. Il avait donné trois jours aux troupes alliées, ce qui leur permettait de gagner un temps d’arrêt bien nécessaire et de mettre au point des plans d’évacuation.
Les dirigeants allemands ont admis plus tard que c’était une grave erreur de jugement. Von Rundstedt a déclaré plus tard que c’était “l’un des grands tournants de la guerre”.
Erich von Manstein, chef d’état-major du groupe d’armées A allemand, a également déclaré que c’était “l’une des erreurs les plus critiques d’Hitler”.
Dunkerque est diffusé jeudi à 9h35 sur BBC Two.