Bien que les échecs militaires en Ukraine aient suscité des critiques croissantes, M. Poutine a passé les deux dernières décennies à se protéger contre les défis internes.
Une contre-offensive ukrainienne très réussie a vu la Russie perdre la possession de la ville symbolique de Kharkiv et de près de 5 000 miles carrés de territoire capturé, ce qui a conduit à une série d’annonces très critiques à la télévision nationale et à un appel de 50 politiciens élus pour qu’il démissionne.
Toutefois, une telle dissidence ouverte devrait continuer à s’amplifier avant de devenir “significative”, a déclaré l’expert russe Keir Giles, du groupe de réflexion Chatham House.
Il a imputé la rapidité de l’avancée de l’Ukraine à l’incapacité de Moscou à garantir la priorité de son discours.
“Il y a ceux qui interprètent ces choses comme les premiers signes de fissures dans le système”, a-t-il déclaré.
“Le fait que le système de propagande ait été temporairement désorganisé pendant quelques jours est significatif, mais nous devons attendre pour voir s’il s’agissait d’un pépin temporaire.
“Si cela continue, cela devient beaucoup plus intéressant.”
Tout en reconnaissant que certains députés de la Douma et animateurs de télévision se sentaient “assez courageux” pour exprimer des critiques, il a ajouté : “Poutine a passé 20 ans à se préparer et à neutraliser le défi auquel il est maintenant confronté. Il a mis en place de nombreuses mesures pour s’assurer que rien ne le menace.”
Déjà, Moscou rejette la responsabilité sur son ministère de la défense, et même sur le ministre de la défense Sergei Shoigu, a déclaré Alex Lord, du groupe Sibylline Strategic Risk.
“Nonobstant le fait que Poutine a microgéré cette guerre au niveau du colonel, le Kremlin reprend le contrôle de son récit en blâmant des conseillers militaires mal informés, le ministère de la défense et même Shoigu. Ce dernier a essayé de prendre publiquement ses distances par rapport à cette guerre il y a quelques mois, mais il pourrait encore être le bouc émissaire.”
Cependant, malgré la maîtrise des marionnettes du Kremlin, Poutine et ses planificateurs sont toujours confrontés à un scénario perdant-perdant.
Avec la contre-offensive de l’Ukraine qui menace d’inverser les gains de la mainmise énergétique de Poutine en galvanisant l’Occident, il a deux choix : risquer de perdre la guerre ou introduire une mobilisation de masse.
Selon les chiffres ukrainiens, la Russie a perdu 55 000 soldats – plus que les pertes américaines pendant la guerre du Vietnam. Son manque de troupes efficaces a été mis en évidence par le fait qu’elle n’a pu engager que 50 000 hommes dans les exercices militaires “Vostok” de la semaine dernière avec la Chine, l’Inde, le Belarus, la Syrie et une série d’autres pays d’Asie centrale.
Lors de la dernière édition de ces exercices, il y a quatre ans, la Russie avait déployé 300 000 soldats.
Mais alors que les partisans de la ligne dure en Russie appellent à une conscription massive, les risques politiques pour Poutine pourraient être trop importants.
“S’il fait passer ce conflit d’une ‘opération militaire spéciale’ à une guerre, comme il devrait le faire pour lancer une conscription nationale, ce serait un aveu d’échec. Poutine ne fait pas d’aveux d’échec”, a déclaré M. Giles.
Viktorija Starych-Samuoliene, du Conseil de géostratégie, a déclaré : “Si la mobilisation de masse était une option, Poutine l’aurait déjà prise. Mais il est trop impopulaire auprès du grand public.”
Les options comprennent une plus grande dépendance à l’égard des sociétés mercenaires privées telles que le groupe Wagner, qui a maintenant recours à la conscription des criminels dans les prisons russes, les détenus devant se battre pendant six mois en échange de leur liberté.
La semaine dernière, une vidéo a montré le chef de Wagner, Yevgeny Prigozhin, s’adressant à des prisonniers et leur disant que la tranche d’âge de 22 à 50 ans pour les volontaires pouvait être brisée.
Les analystes du renseignement britannique ajoutent qu’il n’est pas certain que la Russie dispose de “réserves suffisantes” pour résister à un nouvel assaut concerté dans les régions orientales de l’Ukraine.
Cette déclaration fait suite à la réaction horrifiée suscitée par la découverte de corps dans un site d’enterrement collectif près de la ville d’Izium, qui a récemment été reprise à Moscou.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré : “Torturés, abattus, tués par les bombardements. Même des familles entières sont enterrées là : mère, père et fille.”