Des patrouilleurs des garde-côtes, un hélicoptère et un avion ont été mobilisés après que l’équipage du Kazu I ait signalé qu’il se remplissait d’eau et qu’il coulait au large de l’île septentrionale d’Hokkaido vers 13h15 (5h15 BST) hier.
L’équipage a déclaré que le bateau, qui devait faire une excursion de trois heures autour de la péninsule de Shiretoko, basculait à un angle de 30 degrés.
Le contact a été perdu avec le bateau et après plusieurs heures, les garde-côtes ont demandé à l’Air Self-Defence Force de se joindre à l’opération de recherche et de sauvetage.
Des bateaux de pêche locaux étaient rentrés au port plus tôt dans la journée, signalant des vents forts et des vagues élevées en mer.
Le Kazu I peut contenir jusqu’à 65 personnes et on pense que les deux membres d’équipage et les 24 passagers, dont deux enfants, portaient tous des gilets de sauvetage.
A Tokyo, le ministère des transports a déclaré qu’il allait mettre en place une équipe spéciale pour faire face à l’accident.
Le Premier ministre Fumio Kishida a demandé aux membres de son cabinet de “faire tout ce qui est en leur pouvoir pour sauver des vies”, a déclaré un responsable gouvernemental.
La péninsule de Shiretoko est un site classé au patrimoine mondial de l’Unesco, connu pour sa faune et sa flore, notamment l’otarie de Steller, espèce menacée, les oiseaux migrateurs et les ours bruns.
Les températures dans la région peuvent descendre jusqu’à 0C la nuit.