Assis en face d’elle, dans cette élégante suite du premier étage du Grand Hôtel sur le front de mer, se trouvait son fidèle secrétaire de cabinet Robin Butler, les paupières tombantes d’épuisement. Dans la chambre voisine, le mari de Mme Thatcher, Denis, sommeillait.
Mme Thatcher a brièvement disparu dans la salle de bain de la suite, puis est revenue à 2 h 52, prête à travailler davantage sur les affaires du gouvernement avec le majordome flétri.
Il lui a remis un document sur le financement d’un festival de jardins à Liverpool. C’était une douce soirée d’automne, et dehors, sur la promenade de Brighton, les seuls bruits étaient le soupir d’une douce brise et le bruit rassurant des vagues contre le rivage.
Au clair de lune se dressait l’impressionnante façade couleur crème du Grand Hôtel de huit étages du XIXe siècle, un monument architectural dont la magnificence capturait la confiance en soi de l’époque victorienne. Dans ses murs, dans le bar principal du rez-de-chaussée, quelques fêtards et conservateurs bien lubrifiés savouraient leurs dernières tournées de boissons.
Mais le calme s’abattait sur le reste de l’hôtel, la plupart des clients étant maintenant dans leur lit. Soudain, une seconde après 2h54 du matin, un craquement assourdissant résonna dans l’air nocturne, accompagné d’une lumière blanche aveuglante provenant de la chambre 629 au sixième étage. À ce moment précis, dans une maison située dans une partie reculée du comté de Cork, à l’ouest, une silhouette nerveuse était assise près de sa radio, attendant désespérément d’entendre des nouvelles de Brighton.
Près d’un mois plus tôt, Patrick Magee, l’un des agents les plus expérimentés de l’IRA provisoire, s’était rendu dans la station balnéaire du sud, où il avait réservé la chambre 629 sous un faux nom.
La réceptionniste avait souligné que le logement avait une superbe vue sur la mer à travers la Manche, mais Magee n’était pas intéressé par cela. Il avait une tâche bien plus sombre à accomplir, une tâche qui pourrait changer le cours de l’histoire si elle réussissait.
Pendant trois jours, il n’a pas quitté sa chambre alors qu’il travaillait à la tâche délicate d’assembler et d’installer une énorme bombe, fabriquée avec de la gelignite commerciale et équipée d’un long retardateur prêt à exploser en 24 jours, six heures et 36 minutes, le dernier jour de la conférence des conservateurs lorsque Mme Thatcher devait s’adresser aux fidèles du parti.
Elle était la cible principale du complot d’assassinat, mais si la bombe explosait comme il l’avait prévu, une grande partie de son cabinet mourrait également dans les décombres de l’hôtel détruit.
C’était la conspiration la plus audacieuse de l’histoire britannique depuis le complot Gunpowder de 1605, lorsque Guy Fawkes et ses compagnons rebelles catholiques ont tenté de tuer le roi James I lors de l’ouverture officielle du Parlement.
L’histoire complète de l’attentat de Brighton est maintenant racontée avec brio par le journaliste irlandais Rory Carroll, dont la profondeur de la recherche est à la hauteur de son don pour la description vivante dans son nouveau livre, Tuer Thatcher.
Le matin du 17 septembre, après avoir réglé la minuterie, Magee a placé la bombe sous la baignoire de la chambre 629 dans une cavité dissimulée derrière un panneau amovible. Il n’y avait plus qu’à attendre. Dans l’obscurité de sa cachette, l’appareil pulsa silencieusement vers le compte à rebours.
Avec un sang-froid étonnant, Magee est resté dans la chambre une nuit de plus conformément à sa réservation – partir prématurément aurait pu attirer l’attention de la police ou des forces de sécurité – et, soulagé après la première étape du complot, il a commandé une bouteille de vodka de chambre service.
Il aurait aimé utiliser de la dynamite avec sa plus grande puissance explosive que la gélignite, mais elle était plus difficile à acquérir. Dans tous les cas, l’efficacité potentielle de la bombe de l’IRA ne réside pas dans sa puissance, mais dans sa capacité à exploiter les forces de gravité et à faire s’effondrer tout l’édifice du Grand Hôtel. C’est pourquoi une chambre haute comme la 629 avait été choisie.
En déchirant le haut du bâtiment, l’explosion ferait tomber la lourde maçonnerie, en particulier deux énormes cheminées en granit, et démolirait tout dans un chemin vertical vers le bas, y compris la suite du premier étage de Margaret Thatcher au 129.
En effet, la véritable arme n’était pas la bombe de Magee, mais les briques, la pierre, le marbre et le verre de l’hôtel qui seraient transformés en une avalanche de balayage.
Il y avait certainement assez de matériel pour causer la dévastation, car le Grand contenait trois millions de briques, 126 000 pieds cubes de pierre, 235 cheminées, 450 tonnes de fer forgé et de fonte et six miles de conduites de gaz. Alors qu’il attendait dans sa planque de Cork des nouvelles de Brighton, Magee envisageait anxieusement tout ce qui pourrait mal tourner, comme une batterie déchargée, un frein dans le circuit ou un fusible raté.
Mais en tant que vétéran de la longue guerre de l’IRA en Angleterre, il avait exécuté le côté technique de sa mission avec compétence. Après l’explosion de la bombe, une boule de feu a balayé le sixième étage, entraînée par la force en expansion exponentielle de la puissance comprimée de l’explosif.
Des ondes de souffle ont rayonné à travers la brique et la pierre, continuant vers le haut à travers le huitième étage et brisant le toit. Bientôt, l’une des énormes cheminées de cinq tonnes s’est effondrée et a commencé à plonger vers le bas.
Au fur et à mesure qu’il prenait de l’ampleur, le bilan des épaves et des morts augmentait étage par étage.
Une partie de la suite du premier ministre semblait être presque directement sur son chemin.
Mais Margaret Thatcher a eu une chance incroyable. Si elle s’était attardée quelques secondes de plus dans la salle de bain, elle aurait pu être coupée en morceaux par la chute de débris et le bris de verre de l’explosion au-dessus.
Mais l’empressement à continuer à travailler l’a sauvée. De plus, heureusement, la souche de cheminée a légèrement changé de cap en entrant en collision avec l’autre maçonnerie lors de son plongeon, de sorte que la chambre et le salon de sa suite ont été largement épargnés par une collision avec les lourds débris.
Même ainsi, l’attaque était de loin la plus grave jamais lancée directement contre le gouvernement britannique. Au total, cinq personnes ont été tuées, dont le député d’Enfield Sir Anthony Berry et Roberta Wakeham, l’épouse du chef conservateur conservateur. Le ministre du Cabinet Norman Tebbit a été grièvement blessé et sa femme est devenue invalide de façon permanente.
Pourtant, même au milieu de toute cette horreur, Mme Thatcher et le parti conservateur au sens large ont fait preuve d’une résilience héroïque. Déterminée à montrer que la démocratie ne s’inclinerait pas devant le terrorisme, elle a refusé d’abandonner la conférence mais a prononcé son discours comme prévu.
Un moment poignant illustrant le mélange de stoïcisme, de discipline et de bonne organisation s’est produit lorsque les responsables du parti ont réalisé que la plupart des participants à la conférence qui avaient séjourné au Grand auraient perdu leurs vêtements dans les décombres.
“Une conférence en pyjama ne ferait pas l’affaire”, écrit Carroll. Il a donc été convenu que la succursale centrale de Brighton de Marks & Spencer ouvrirait tôt et que les conservateurs ayant besoin de costumes et de robes seraient transportés par une flotte de taxis.
Un autre indicateur dramatique du sang-froid britannique dans l’adversité est survenu lorsque les blessés ont été emmenés à l’hôpital local, où nombre d’entre eux ont été vus par Carlos Perelz-Avila, originaire d’El-Salvador.
Il se souvient : « Dans mon pays d’origine, il y aurait eu de l’hystérie et des cris. Ici, la soi-disant lèvre supérieure raide était incroyable. Il y a eu des blessures graves, mais personne n’a gémi ou crié.
L’une des ironies de l’attentat de Brighton est que son auteur, Patrick Magee, a en fait vécu une grande partie de sa jeunesse en Angleterre, son père, un monteur de plaques d’acier, ayant fait venir sa famille de Belfast pour occuper un emploi à Norwich.
Mais Magee ne s’est jamais senti chez lui et en tant qu’adolescent de mauvaise humeur, il était un petit délinquant juvénile avant de dériver vers la politique socialiste extrême. De retour à Belfast au début des années 1970 au plus fort des Troubles, toujours plein de sentiments anti-anglais, il rejoint l’IRA et devient officier du génie – ou fabricant de bombes.
C’était un travail mortel. Entre 1969 et 1973, 44 volontaires de l’IRA sont morts dans des explosions prématurées.
Mais Magee s’est avéré un cran au-dessus de ses collègues, à la fois en raison de son expertise et de son caractère glacial et réservé qui le rendait apte à des missions solitaires comme la bombe de Brighton.
Comme le raconte Carroll, c’est la mort en 1981 de dix grévistes de la faim de l’IRA, dirigés par Bobby Sands, qui a conduit à la décision des républicains d’assassiner Mme Thatcher, qui malgré la répulsion mondiale à sa position, a refusé de faire des concessions aux prisonniers. .
Étonnamment, dans l’une des nombreuses révélations qui parcourent son livre, l’auteur révèle qu’en privé Mme Thatcher admirait le courage physique des grévistes de la faim, même si elle méprisait leur cause.
Magee a échoué dans sa mission d’anéantir le Premier ministre et son cabinet.
Il fut finalement capturé par les autorités britanniques après une longue chasse à l’homme superbement recréée par Carroll.
Cela comportait un parcours marathon à travers les fichiers d’empreintes digitales, avec une correspondance réalisée par un détective aux yeux d’aigle entre la carte d’enregistrement de Magee au Grand Hotel et un casier judiciaire éloigné de sa jeunesse à Norwich.
Sous surveillance d’experts pendant des semaines, il a finalement été retrouvé dans une maison secrète de l’IRA à Glasgow, arrêté, condamné à Old Bailey et condamné à 37 ans, bien qu’il n’ait purgé que 14 ans et ait été libéré tôt en vertu de l’accord du Vendredi Saint.
C’est un autre paradoxe de cette histoire passionnante qu’il se soit avéré bénéficiaire de l’approche démocratique qu’il avait tenté de faire exploser en 1984.