Mais les protestations alimentent les aspirations à l’autonomie dans les 15 républiques de l’Union soviétique, qui se désintègrent au cours des deux années suivantes de manière chaotique.
Gorbatchev a lutté en vain pour empêcher cet effondrement.
En devenant secrétaire général du Parti communiste soviétique, il avait entrepris de revitaliser le système en introduisant des libertés politiques et économiques limitées.
Cependant, ses réformes bien intentionnées sont devenues incontrôlables.
Sa politique de “glasnost” – liberté d’expression – a permis des critiques auparavant impensables à l’égard du parti et de l’État, mais a également enhardi les nationalistes qui ont commencé à faire pression pour l’indépendance dans les républiques baltes de Lettonie, Lituanie, Estonie et ailleurs.
De nombreux Russes n’ont jamais pardonné à Gorbatchev les turbulences que ses réformes ont déclenchées, considérant que la chute subséquente de leur niveau de vie était un prix trop élevé à payer pour la démocratie.
Après avoir rendu visite à Gorbatchev à l’hôpital le 30 juin, l’économiste libéral Ruslan Grinberg a déclaré au journal des forces armées Zvezda : “Il nous a donné toute la liberté – mais nous ne savons pas quoi en faire.”
Gorbatchev est devenu le leader de l’Union soviétique à la fin d’une période turbulente qui a vu plusieurs vétérans du Parti communiste se succéder rapidement, le dernier étant Konstantin Tchernenko. En revanche, Gorbatchev n’avait que 54 ans.
L’ancien Premier ministre britannique Margaret Thatcher a décrit M. Gorbatchev comme “un homme avec lequel nous pouvons faire des affaires”.
L’ancien président américain a rencontré M. Gorbatchev à plusieurs reprises, et les deux hommes ont signé le Traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire en 1988.
Cependant, à peine trois ans plus tard, un an après avoir reçu le nouveau titre de président de l’URSS, il a survécu à un coup d’État désordonné mené par des partisans de la ligne dure, qui s’est effondré après trois jours.
Il a décrit l’épreuve comme “un traumatisme grave”, ajoutant : “C’était 72 heures d’isolement total et de confrontation. Ils ont essayé de me briser.
“Quand ils ont commencé à comprendre que leur aventure était terminée, ils étaient prêts à faire n’importe quoi. Je devais garder mes nerfs sous contrôle.”
Néanmoins, son autorité avait été fatalement sapée et quatre mois plus tard, son grand rival, le président russe Boris Eltsine, organisait l’éclatement de l’Union soviétique.
M. Gorbatchev s’est ensuite complètement retiré de la vie politique.
Au cours des derniers mois de sa vie, M. Gorbatchev a vu une grande partie de son héritage détruit par le président Vladimir Poutine, dont l’invasion de l’Ukraine a déclenché des sanctions occidentales. Les politiciens russes et occidentaux parlent ouvertement d’une nouvelle guerre froide, voire d’une véritable guerre nucléaire.
Le président russe Vladimir Poutine a exprimé aujourd’hui ses plus profondes condoléances, a déclaré le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, à l’agence de presse Interfax.
Le Premier ministre Boris Johnson a tweeté : “Je suis attristé d’apprendre le décès de Gorbatchev.
“J’ai toujours admiré le courage et l’intégrité dont il a fait preuve pour amener la guerre froide à une conclusion pacifique.
Un exemple pour nous tous
“À l’heure de l’agression de Poutine en Ukraine, son engagement inlassable en faveur de l’ouverture de la société soviétique reste un exemple pour nous tous.”
Entre-temps, l’animateur et auteur John Simpson a déclaré qu’il était “vraiment triste” que l’ancien président soviétique Mikhaïl Gorbatchev, “décent” et “bien intentionné”, soit décédé.
Dans un message sur Twitter, M. Simpson, qui a interviewé M. Gorbatchev, a écrit : “Vraiment triste que Mikhail Gorbatchev soit décédé : un homme décent, bien intentionné, avec des principes, qui a essayé de sauver l’irrécupérable.”
Il a ajouté : “En privé, il était charmant et étonnamment amusant. Ce n’était pas sa faute si les choses ont si mal tourné.”