On craint de plus en plus que les frustrations de Moscou ne conduisent à des tactiques plus désespérées, notamment à l’utilisation d’armes chimiques et nucléaires.
Le mois dernier, Poutine a mis en garde l’Occident contre des “conséquences plus importantes que celles auxquelles vous avez été confrontés dans l’histoire”, dans une menace à peine voilée de guerre nucléaire, et a ensuite placé les forces de dissuasion nucléaire en “alerte de combat renforcée”.
L’exercice d’une semaine dans le sud de l’Europe a impliqué des avions et du personnel de 14 pays de l’OTAN.
Une déclaration faite en octobre disait : “L’exercice est une activité d’entraînement de routine, récurrente et n’est pas liée à des événements mondiaux actuels.
“Il est organisé par un pays différent de l’OTAN chaque année.
“Steadfast Noon implique des vols d’entraînement avec des avions de combat à double capacité, ainsi que des avions conventionnels, soutenus par des avions de surveillance et de ravitaillement. Aucune arme réelle n’est utilisée.
“Cet exercice contribue à garantir que la dissuasion nucléaire de l’OTAN reste sûre, sécurisée et efficace.”
Les dirigeants de l’OTAN avaient conclu lors d’un sommet en juin que l’objectif fondamental de la capacité nucléaire de l’alliance militaire est de “préserver la paix, prévenir la coercition et dissuader l’agression”.
Les dirigeants ont également ajouté que “compte tenu de la détérioration de l’environnement de sécurité en Europe, une Alliance nucléaire crédible et unie est essentielle”.
La Russie s’est lancée dans un ambitieux programme de modernisation des armes nucléaires ces dernières années, améliorant considérablement le système précédent.
Poutine a prévenu le mois dernier : “La Russie, même après l’effondrement de l’URSS et la perte d’une partie importante de son potentiel nucléaire, est aujourd’hui l’une des plus puissantes puissances nucléaires”.
“Et en outre, elle dispose de certains avantages dans un certain nombre de types d’armes les plus récents.
“A cet égard, personne ne devrait douter qu’une attaque directe contre la Russie conduira à la défaite et à des conséquences désastreuses pour un agresseur potentiel.
La doctrine militaire russe se réservait auparavant le droit d’utiliser des armes nucléaires dans une guerre conventionnelle.
En juin 2015, le secrétaire adjoint à la Défense de Washington, Robert Work, et l’amiral James Winnefled, alors vice-président des chefs d’état-major interarmées, ont déclaré : “La doctrine militaire russe comprend ce que certains ont appelé une stratégie ‘d’escalade pour désescalader’ – une stratégie qui cherche prétendument à désescalader un conflit par des menaces coercitives, y compris un usage limité du nucléaire.”
Le couple a décrit cette stratégie comme “jouer avec le feu”.
Mark B Schneider, un analyste principal de l’Institut naval américain, a écrit en février 2017 : “Les États-Unis et l’OTAN doivent maximiser leur capacité de dissuasion nucléaire de la manière la moins coûteuse possible, en envoyant un message selon lequel la Russie n’obtiendra jamais un avantage en essayant de ‘s’escalader pour se désescalader’.”
La signification exacte du placement par Poutine de ses forces de dissuasion nucléaire en “alerte de combat renforcée” a fait l’objet d’un débat important ces derniers jours.
Miles Pomper, un expert en contrôle des armements, a suggéré qu’il s’agissait plus d’une démonstration des muscles russes que d’une menace active.
Dans The Conversation, il a déclaré : “L’alerte de combat renforcée consistait principalement à ajouter du personnel aux équipes des sites d’armes nucléaires concernés.
“L’annonce était destinée à décourager l’OTAN d’intervenir et à intimider l’Ukraine.”
Les forces nucléaires américaines, écrit M. Pomper, n’ont vu aucune preuve que Poutine ait pris des mesures pour intensifier davantage la menace de guerre nucléaire.
On ne pense pas qu’il ait placé des ogives nucléaires non stratégiques sur des avions ou des navires, ni qu’il ait envoyé en mer des sous-marins dotés d’armes nucléaires.