Les différends territoriaux font l’objet de discussions depuis des décennies, mais la tension entre les États-Unis et la Chine s’est accrue ces dernières années.
La Chine affirme que la mer de Chine méridionale lui appartient, mais des pays voisins tels que Taïwan, l’Indonésie, la Malaisie, les Philippines et le Vietnam ont également revendiqué cette zone.
On estime que 3,37 trillions de dollars (2,80 trillions de livres) de commerce mondial passent par la mer de Chine méridionale chaque année.
Environ 39,5 % du commerce total de la Chine est exporté par la région.
Au cours des derniers mois, la Chine a contesté à trois reprises la recherche marine et l’exploration énergétique dans la zone philippine.
Jung Park, secrétaire adjoint pour les affaires de l’Asie de l’Est et du Pacifique, a déclaré qu’il y a une “tendance claire et ascendante” des provocations chinoises envers les pays opérant légalement dans la région.
Mme Park a parlé du différend au Centre d’études stratégiques et internationales, un groupe de réflexion américain.
Elle a déclaré que la revendication de la Chine sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale est “expansive et illégale”.
Un autre participant à l’événement, Ely Ranter, a déclaré qu’il y a eu des “dizaines” d’incidents impliquant l’armée chinoise cette année seulement, avec une augmentation massive au cours des cinq dernières années.
M. Ranter est le secrétaire adjoint à la défense pour les affaires de sécurité indo-pacifiques.
Il a déclaré : “Pékin teste systématiquement les limites de notre détermination collective.
“A mon avis, ce comportement agressif et irresponsable représente l’une des menaces les plus importantes pour la paix et la stabilité dans la région aujourd’hui.
“Si [China] poursuit ce modèle de comportement, ce n’est qu’une question de temps avant qu’il n’y ait un incident ou un accident majeur dans la région.”
Le conflit en mer de Chine méridionale survient alors que le président Joe Biden s’apprête à s’entretenir avec Xi Jinping.
Les deux dirigeants parleront jeudi de la détérioration des relations entre l’Amérique et la Chine au sujet de Taïwan.
Joe Biden envisage actuellement de supprimer les droits de douane que l’ancien président Donald Trump a imposés aux importations chinoises.
La présidente de la Chambre des représentants, Nancy Pelosi, envisage de se rendre à Taïwan, ce qui, selon la Chine, aurait un “impact grave” sur les relations sino-américaines.
Selon Nicholas Burns, l’ambassadeur américain en Chine, les relations avec la Chine se sont détériorées pour atteindre probablement “le moment le plus bas” depuis l’établissement des liens diplomatiques en 1972.