Le président ukrainien a insisté sur le fait que le monde “doit se préparer” à l’utilisation de l’arme nucléaire par la Russie et a demandé à ses compatriotes de se procurer des médicaments qui contribueraient à lutter contre le mal des rayons.
M. Zelensky a refusé à plusieurs reprises d’exclure la sombre perspective d’une guerre nucléaire après que le Kremlin ait proféré un certain nombre de menaces voilées et intimidantes à l’Occident.
Peu de temps après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, Poutine a pris la décision ambiguë de faire passer ses “forces de dissuasion” – les armes nucléaires – au statut de “prêt au combat”.
Plus tôt ce mois-ci, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré à CNN que Moscou utiliserait une dissuasion nucléaire contre l’Ukraine en cas de “menace existentielle”.
La dévastation qu’une bombe nucléaire peut causer est bien connue – l’explosion et le rayonnement ionisant qui en résulte provoquent une destruction importante dans les secondes qui suivent la détonation.
Les effets différés d’une explosion, y compris les retombées radioactives et un certain nombre d’effets sur l’environnement, peuvent également causer des dommages pendant des années.
Sasha Yumchenko était ingénieur mécanicien lors de la catastrophe de Tchernobyl en 1986, où le réacteur numéro quatre de la centrale de Tchernobyl a explosé, provoquant l’un des pires incidents nucléaires de l’histoire en termes de coûts et de pertes.
Dans une interview en 2005, M. Yumchenko a rappelé ce qui s’était passé cette terrible nuit ainsi que les effets à court et à long terme des radiations sur lui.
S’adressant à The Guardian, il a déclaré: “Il y a eu un bruit sourd. Quelques secondes plus tard, j’ai senti une vague traverser la pièce.
« Les épais murs de béton étaient pliés comme du caoutchouc. Je pensais que la guerre avait commencé. Nous avons commencé à chercher Khodemchuk [his colleague] mais il avait été près des pompes et avait été vaporisé.
« La vapeur enveloppait tout : il faisait noir et il y avait un horrible sifflement.
« Il n’y avait pas de plafond, seulement du ciel ; un ciel plein d’étoiles. Je me souviens avoir pensé à quel point c’était beau.
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M. Yuvchenko est allé avec un groupe d’hommes pour évaluer la salle du réacteur endommagée.
Il est resté à l’extérieur, pour maintenir ouverte la lourde porte du réacteur ouverte à ses collègues avec son épaule.
Ses trois collègues sont décédés, tandis que le bras gauche de M. Yuvchenko fait maintenant la moitié de la taille de son droit et est recouvert de tissu cicatriciel.
Il a expliqué : « Vous ne ressentez rien sur le moment. Nous n’avions aucune idée qu’il y avait autant de radiations.
«Nous avons rencontré un gars avec un dosimètre et l’aiguille était juste à côté du cadran. Mais même à ce moment-là, nous ne pensions encore qu’à des rats, cela signifie la fin de nos carrières dans l’industrie nucléaire.
«Nous avons tous pensé:« Nous avons été exposés maintenant, cela s’est produit sous notre surveillance »et nous nous sommes mis à faire ce que nous pouvions. Après environ une heure, j’ai commencé à vomir de façon incontrôlable. J’avais très mal à la gorge. »
On considère généralement que les vomissements dans la première demi-heure suivant l’exposition aux rayonnements indiquent une dose mortelle.
Bientôt, M. Yuvchenko ne pouvait plus marcher et a été transporté à l’hôpital, toujours inconscient de l’énorme dose de rayonnement qu’il avait reçue.
Il a dit : « Nous pensions que nous aurions pu avoir 20, peut-être 50 rem. Mais il y avait là un homme qui avait été impliqué dans un accident nucléaire dans la flotte de sous-marins. Il a dit que c’était plus grave que ça. “On ne vomit pas à 50 ans”, a-t-il dit.
Il a rapidement découvert qu’il avait reçu 410rem, soit 650 fois la dose de rayonnement annuelle autorisée par l’UE et plus de 5 000 fois la dose annuelle moyenne.
M. Yuvchenko a été envoyé dans un centre de traitement spécialisé à Moscou aux côtés de 128 autres personnes.
En quelques jours, tous ses poils sont tombés, alors qu’il a commencé à faire face à des problèmes respiratoires causés par du mucus caoutchouteux, ainsi qu’à des éruptions cutanées ressemblant à l’herpès sur ses lèvres et son visage.
Ceux qui ont commencé à vomir tôt ont reçu une greffe de moelle osseuse, tandis que M. Yuvchenko a reçu la première de nombreuses transfusions.
Lorsque les vomissements s’atténuent, il y a une période de calme, avant un rougissement apparemment banal de la peau.
M. Yuvchenko s’est rappelé avoir retiré ses draps à l’hôpital et avoir vu un nuage de poussière noire – sa peau morte.
Là où son corps avait touché la porte, les radiations mortelles avaient rongé sa chair et fait gonfler, noircir et mourir les tissus profonds de son bras.
La mort après une exposition aiguë aux radiations provient généralement d’une infection, car les radiations détruisent les cellules de la moelle osseuse et provoquent une chute des globules blancs qui combattent les infections.
M. Yuvchenko a passé un an à l’hôpital et deux autres en cure de désintoxication, et attribue sa survie improbable à son traitement à Moscou et à ses gros muscles, étant donné qu’il était un ancien champion soviétique d’aviron.
Il a déclaré : « Les médecins m’ont dit que si vous avez survécu à cela, vous ne devriez pas vous inquiéter de quoi que ce soit d’autre. Je pense toujours qu’ils pourraient trouver quelque chose.