Un scientifique chinois lié au ballon espion qui a traversé les États-Unis la semaine dernière a également joué un rôle crucial dans le programme de Pékin pour l’espace proche. En 2017, Wu Zhe a lancé un dirigeable qui a atteint 65 000 pieds et deux ans plus tard, il a travaillé sur un autre qui a fait le tour du monde à la même altitude, y compris au-dessus des États-Unis.
M. Wu est impliqué dans au moins trois des six organisations sanctionnées par Washington pour leur rôle dans le programme de surveillance aérienne de la Chine.
Pékin a insisté sur le fait que ce que les Etats-Unis soupçonnent être un ballon espion volant à 55.000 pieds au-dessus des Etats-Unis était en fait un ballon météo qui a dévié de sa trajectoire.
Mais Washington affirme que cela faisait partie du programme de surveillance de Pékin contre l’Occident.
L’incident a accru les tensions entre la Chine et les Etats-Unis.
Il a également attiré l’attention sur le travail de la Chine, qui dure depuis des décennies, pour développer des ballons à haute altitude à des fins scientifiques et militaires.
M. Wu est membre du Parti communiste chinois et professeur de sciences et d’ingénierie aéronautiques à l’Université Beihang.
Selon sa biographie officielle, il siège à la commission des sciences et de la technologie du département général de l’armement de l’Armée populaire de libération, conseille l’Aviation Industry Corporation of China, un consortium public de constructeurs d’avions, et dirige un groupe sur la technologie furtive.
Le Times rapporte que, ces dernières années, ses travaux se sont concentrés sur les aéronefs proches de l’espace, dont l’armée chinoise pense qu’ils peuvent combler un “vaste vide” entre les domaines des avions et des satellites.
En 2018, le journal militaire officiel a déclaré : “Lorsqu’il effectue des missions stratégiques et tactiques, l’avion du proche espace présente des avantages inégalés par rapport aux avions conventionnels.”
L’armée chinoise pense que l’avion proche de l’espace sera capable d’échapper aux attaques du sol tout en étant capable de frapper des cibles au sol et des engins spatiaux.
Le travail de M. Wu a été salué par les médias chinois, notamment par des articles sur les dirigeables qu’il a lancés dans l’espace.
Celui de 2017 était le dirigeable proche de l’espace de la Chine et a été lâché dans la ville de Xilinhot, dans le nord du pays, selon le journal People’s Daily.
Celui qui a fait le tour du monde deux ans plus tard s’appelait Cloud Chaser et a survolé vers l’ouest l’océan Indien, l’Afrique et l’océan Atlantique avant d’atteindre la Floride et la frontière sud des États-Unis.
Le Nanfang Daily, un journal dirigé par le parti communiste, a écrit qu’une carte de route montrait que l’avion se déplaçait à 32 pieds par seconde et à une température de moins 43C.
M. Wu a déclaré : “C’est la première fois que l’humanité fait voler un dirigeable stratosphérique autour du globe à l’altitude de 20 000 mètres et en utilisant des contrôles aérodynamiques.”
Yang Yongqiang, qui a travaillé sur le projet avec M. Wu, a déclaré qu’un dirigeable stratosphérique présentait des avantages uniques par rapport aux avions et aux satellites.
Ils ont dit qu’il était adapté à la reconnaissance aérienne car il pouvait capturer des images de plus haute résolution que les satellites et pouvait mener des observations à plus long terme que les avions.
M. Wu a fondé en 2004 une société appelée Eagles Men Aviation Science and Technology Group Co. L’année dernière, elle s’est engagée dans le secteur des aéronefs stratosphériques, dans le but de mettre en place un réseau de dirigeables motorisés dans l’espace proche pour fournir des “services de données de haute qualité et à faible coût dans l’espace proche”.