Les ministres sont exhortés à tenir tête à Pékin et à “appeler inconditionnellement et fort” à la libération d’un homme d’affaires britannique en attente de procès à Hong Kong.
Jimmy Lai, le milliardaire de 75 ans fondateur du journal Apple Daily, risque une peine d’emprisonnement à perpétuité sous trois chefs d’accusation dont “collusion avec des forces étrangères”.
Les militants disent qu’il a été ciblé dans le cadre des efforts de la Chine pour restreindre sévèrement la liberté de la presse à Hong Kong.
Fiona O’Brien, directrice du bureau britannique de Reporters sans frontières, a déclaré au Daily Express : « Il est profondément décevant que le gouvernement britannique soit resté pratiquement silencieux au sujet de sa détention au cours des deux dernières années.
« La législation chinoise à Hong Kong est au mépris total de la déclaration conjointe sino-britannique de 1984.
“Le Royaume-Uni a le devoir d’être beaucoup, beaucoup plus ferme dans sa dénonciation de ce qui se passe à Hong Kong au lieu de prétendre – comme Pékin le veut – que c’est comme si de rien n’était.”
M. Lai est né en Chine et est arrivé à Hong Kong à l’âge de 12 ans en tant que passager clandestin sur un bateau de pêche. Il a travaillé dans des ateliers de confection avant de fonder sa première marque de vêtements en 1981, qui est devenue un empire à l’échelle de l’Asie.
Le massacre de la place Tiananmen en 1989 a cimenté l’engagement de M. Lai en faveur de la démocratie et de la liberté de la presse. Un an plus tard, il lance un magazine, suivi d’Apple Daily en 1995.
Le journal était l’un des rares médias grand public en langue chinoise à critiquer Pékin. M. Lai est devenu l’un des critiques les plus féroces de l’État chinois, utilisant sa puissante plate-forme pour défendre sans crainte la démocratie. Il a dit un jour à la BBC : “Je suis un rebelle né.”
Le magnat des médias a fait face à une réaction violente et à des menaces de la part de partisans pro-Pékin, ce qui a conduit à l’incendie de sa maison.
En 2020, une nouvelle loi sur la sécurité nationale a été imposée par la Chine. En quelques mois, les bureaux d’Apple Daily ont été perquisitionnés et M. Lai et des cadres supérieurs ont été arrêtés.
Mme O’Brien a déclaré que la loi avait été utilisée pour « donner un semblant de légalité à l’arrestation, à la détention et à la condamnation de journalistes indépendants ».
Elle a ajouté : « L’emprisonnement de Jimmy Lai pour une série d’accusations ridicules est emblématique d’un effort beaucoup plus large, et jusqu’à présent largement réussi, pour faire taire la presse libre de Hong Kong.
« M. Lai est un homme d’une grande intégrité et d’un grand courage qui a passé une grande partie de sa vie à demander des comptes au pouvoir, c’est pourquoi les autorités le craignent.
“Le fait qu’il puisse maintenant mourir en prison est profondément préoccupant et un signe de la détermination de la Chine à étouffer le droit humain fondamental à la liberté d’expression.”
Apple Daily a publié sa dernière édition imprimée en juin 2021. M. Lai a passé plus de deux ans en prison et a déjà été condamné pour avoir participé à des manifestations pro-démocratie « non autorisées » et pour deux chefs de fraude présumée.
Il risque maintenant une peine d’emprisonnement à perpétuité sous deux chefs d’accusation de complot en vue de collusion avec des pays étrangers et un chef de collusion avec des forces étrangères. Il risque également deux ans de prison pour un chef d’accusation de complot en vue de publier des publications séditieuses.
Le magnat, qui est un citoyen britannique naturalisé, doit être jugé le 25 septembre.
Mme O’Brien a déclaré: «Nous voulons voir le gouvernement britannique appeler sans condition et à haute voix à la libération de M. Lai et de tous les journalistes emprisonnés à Hong Kong.
“Le Royaume-Uni devrait faire tout ce qu’il peut pour faire pression sur les autorités de Hong Kong afin qu’elles mettent fin à l’intimidation et au harcèlement des journalistes et qu’elles protègent la liberté de la presse – comme le prévoit la propre loi fondamentale de Hong Kong.”
Hong Kong, ancienne colonie britannique, a été cédée à la République populaire de Chine en 1997 avec la promesse qu’elle serait gouvernée de manière autonome pendant 50 ans selon le principe « un pays, deux systèmes ».
Le pays avait autrefois un paysage médiatique florissant, mais les voix indépendantes sont de plus en plus censurées.
Lors des manifestations pro-démocratie du Mouvement des parapluies de 2014 – du nom des parapluies utilisés par les manifestants pour se protéger du gaz poivré et des gaz lacrymogènes – des journalistes ont été ciblés pour la première fois par la police et des partisans pro-Pékin.
Hong Kong a chuté au classement mondial de la liberté de la presse établi par RSF, passant de la 14e place en 2002 à la 148e l’an dernier.
Au moins 28 journalistes ont été poursuivis en vertu de la loi sur la sécurité nationale et d’autres restrictions similaires au cours des trois dernières années.
Mme O’Brien a déclaré que la détention de M. Lai et d’autres journalistes avait « un effet dissuasif dévastateur sur la presse à Hong Kong ».
Elle a ajouté : « Hong Kong avait l’une des scènes médiatiques les plus dynamiques de la région, mais le journalisme indépendant est maintenant pratiquement paralysé.
“Au moins sept médias indépendants – dont le propre Apple Daily de M. Lai – ont fermé, des centaines de journalistes se sont exilés et ceux qui restent ne peuvent pas rapporter ou publier librement.”
Le groupe parlementaire multipartite sur Hong Kong mène une enquête sur la liberté des médias à Hong Kong, examinant le cas de Jimmy Lai et Apple Daily. Son rapport devrait être publié lundi.
Un porte-parole du Bureau des affaires étrangères, du Commonwealth et du développement a déclaré: «Nous avons clairement indiqué que les autorités de Hong Kong doivent cesser de cibler les voix, les journalistes et les éditeurs pro-démocratie, y compris Jimmy Lai.
« Nous faisons régulièrement part de nos préoccupations aux autorités chinoises et le ministre des Affaires étrangères a évoqué le cas de Lai devant le Conseil des droits de l’homme des Nations unies en février. Nous restons déterminés à soutenir les droits et libertés et l’état de droit à Hong Kong.