Le pipeline flottant d’un kilomètre de long est crucial pour la livraison de carburant aux bases de la RAF, de l’agence spatiale américaine et de la marine sur l’île de l’Ascension, un territoire britannique d’outre-mer éloigné situé à 1 047 miles nautiques de la Guinée, en Afrique, à l’est, et à 2 030 miles nautiques du Brésil à l’ouest.
Utilisée comme une étape vitale pour les troupes britanniques qui reprenaient les îles Malouines il y a 40 ans, l’île de 35 miles carrés abrite aujourd’hui une installation de renseignement électromagnétique du Royaume-Uni et des États-Unis, l’une des quatre antennes terrestres utilisées pour le système de navigation GPS (Global Positioning System), une station de suivi des fusées de l’Agence spatiale européenne et un télescope autonome (MCAT) exploité par la NASA pour le suivi des débris orbitaux qui pourraient mettre en danger les vaisseaux spatiaux et les astronautes.
Son carburant est également essentiel pour les navires de la Royal Navy et des États-Unis qui opèrent dans la région.
La côte rocheuse de l’île volcanique signifie que le carburant livré par pétrolier à son vaste dépôt de pétrole doit être transporté par l’oléoduc, qui “flotte” à la surface de l’eau sur Clarence Bay et est facilement visible.
Des inquiétudes ont été soulevées le mois dernier lorsque les services de sécurité britanniques ont eu accès à des images satellites indiquant que la Russie s’intéressait de plus en plus à ce tronçon de pipeline.
Les images, qui ont fait surface peu après les attaques sur deux pipelines Nord Stream, ont été examinées par des spécialistes techniques, selon les sources.
Une décision de Whitehall a alors été prise pour envoyer par avion une équipe de sécurité sur la petite île afin de garantir le flux de carburant jour et nuit.
Bien que les sources n’aient pas voulu révéler les mesures mises en place, on pense qu’elles se sont concentrées sur la possibilité d’un sabotage sous-marin par des plongeurs russes ou de petits drones marins télécommandés lancés depuis un sous-marin.
L’opération a eu lieu lors d’une maintenance programmée par des spécialistes de la marine employés par l’agence Defence, Equipment and Support du MoD.
L’île de l’Ascension est soumise à une houle constante dans l’Atlantique Sud et est entourée de fonds marins volcaniques rugueux, ce qui entraîne une usure rapide des chaînes et des composants d’amarrage du pipeline.
Les techniciens ont remplacé plus de 170 mètres de chaîne d’amarrage, ainsi qu’une bouée d’amarrage endommagée et deux poids d’une tonne, qui fixent les bouées au fond de la mer.
Alors qu’elle est effectuée chaque année, l’opération de maintenance a été avancée de trois mois pour tenir compte des autres “mesures de sécurité spéciales”, selon les sources.
La présence de requins Galapagos de 11 pieds dans les eaux entourant l’île signifie que l’inspection finale de tous les travaux a dû être effectuée à distance, avec des caméras sous-marines.
Hier soir, une source de Whitehall a déclaré : “Les mesures de sécurité prises, qui sont en fait attendues depuis longtemps, ont été motivées par des informations reçues qui indiquaient qu’une certaine puissance étrangère avait développé un intérêt pour le pipeline.”
“Nous sommes maintenant convaincus que ces nouvelles mesures assureront la sécurité de ce pipeline flottant, de sorte que les opérations complètes se poursuivent sans entrave.”
La Russie est soupçonnée d’être à l’origine du sabotage de deux de ses pipelines qui acheminent le gaz naturel vers l’Allemagne à travers la mer Baltique, et qui ont été partiellement détruits par une série d’explosions en septembre.
Nord Stream 1 et Nord Stream 2 n’étaient pas opérationnels après les protestations de l’Union européenne concernant l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Un porte-parole du ministère de la Défense a déclaré : “La protection de notre personnel et de nos installations est d’une importance vitale. Nous ne divulguons pas les mesures que nous prenons pour assurer la sécurité, mais toutes les mesures font l’objet d’un examen constant.”