Une équipe de plongeurs expérimentés a pu localiser le navire disparu le 11 août, à 40 miles au large des côtes des îles Scilly. L’USS Jacob Jones était l’un des six navires appelés destroyers de classe Tucker, conçus et construits pour la marine américaine avant la Première Guerre mondiale. Cet impressionnant navire a été le premier des destroyers américains à être coulé par une action ennemie – il a été torpillé au large des îles Scilly en 1917 par un sous-marin allemand.
Avec 150 personnes à bord, 66 hommes sont morts à la suite de l’incident le 6 décembre 1917.
L’un des plongeurs qui a participé à l’expédition, Dominic Robinson, a souligné l’importance de la découverte principalement pour sa signification historique.
M. Robinson, 52 ans, a déclaré : “Le Jacob Jones était le premier navire de ce type à être perdu à cause d’une action ennemie. Le navire, perdu depuis plus de 100 ans, figure sur les listes de souhaits de nombreuses personnes en raison de son poids historique. Il présente un intérêt particulier pour les Américains, étant donné les sommes qu’ils ont dépensées pour concevoir les destroyers.”
Une fois que les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale en avril 1917, l’USS Jacob Jones a été envoyé outre-mer.
Lors de son retour en Irlande, le navire se déplaçait à environ 40 miles des îles Scilly jusqu’à ce qu’il soit repéré par le sous-marin allemand.
M. Robinson et son équipe de Dark Star ont une longue histoire d’exploration en plongée profonde et ont identifié des épaves dans tout le Royaume-Uni, y compris le HMS Jason en Ecosse et le sous-marin HMS B1.
Le plongeur de Plymouth, dans le Devon, a ajouté : “L’une des choses les plus intéressantes à propos de ce navire est l’histoire remarquable qui a accompagné son naufrage. Le commandant du destroyer a ordonné la mise à l’eau de tous les radeaux et bateaux de sauvetage, mais alors que le navire coulait, les grenades sous-marines armées ont commencé à exploser – ce qui a tué la plupart des hommes qui n’avaient pas pu s’échapper du navire au départ. Quelques membres de l’équipage et officiers ont également essayé de sortir des hommes de l’eau et de les faire monter dans les radeaux de sauvetage. Un nom, en particulier, est celui de Stanton F. Kalk, qui a passé son temps à nager entre les radeaux dans l’eau glaciale de l’Atlantique.
“Mais il a fini par mourir de froid et d’épuisement – il a été décoré de la médaille pour services distingués de la marine pour ses actions héroïques ce jour-là. Le commandant du sous-marin allemand, le capitaine Hans Rose, a fait preuve d’un incroyable acte de bonté – il a vu tous les hommes de Jacob Jones dans l’eau et a pris deux membres d’équipage gravement blessés à bord de son propre sous-marin. Il a ensuite communiqué par radio à ses ennemis de la base américaine de Queenstown leurs coordonnées pour qu’ils viennent secourir les survivants.”
Le Jacob Jones a coulé en huit minutes sans émettre de signal de détresse.
M. Robinson, qui complète les plongeurs en eaux profondes depuis plus de 30 ans, a expliqué comment lui et ses collègues plongeurs du Dark Star ont pu identifier le navire.
M. Robinson a déclaré : “Nous avions déjà décidé de rechercher le navire, mais en raison de sa profondeur et de son éloignement, il est très difficile d’y accéder. Nous avons donc passé la semaine à nous rendre à différents emplacements GPS – fournis par le bureau hydrographique britannique – qui dispose d’informations sur l’emplacement des épaves sur le fond marin mais ne sait pas lesquelles. Nous avons trouvé le navire lors de notre deuxième jour de plongée vers d’autres épaves dans la région, mais de nombreuses heures de recherche avaient été effectuées auparavant.
“Ce jour-là, cinq d’entre nous sont entrés dans l’eau, et le navire se trouvait à environ 115 mètres du fond marin et 110 mètres du sommet de l’épave. Il était très clair qu’il s’agissait du Jacob Jones immédiatement – vous pouvez voir son nom écrit sur des parties de l’épave.
“C’était un navire à vapeur qui contenait de grosses chaudières et de très gros moteurs pour lui permettre de se déplacer à une telle vitesse. Sous l’eau, les navires de guerre ont un aspect très différent de celui des cargos. Nous avons pu voir les canons, les tubes lance-torpilles et l’un des arbres d’hélice plié à 390 degrés, ce qui s’est produit soit lorsque le navire a explosé, soit lorsqu’il a heurté le fond marin.”
M. Robinson a ajouté : “On n’a pas trouvé de restes humains ou d’objets personnels. Mais pour moi, ce qui m’a le plus marqué, c’est l’arbre d’hélice tordu, qui montre le traumatisme que le navire a dû subir lorsqu’il a été torpillé. Absolument incroyable.”
Le navire, qui mesurait 96 mètres de long et un peu plus de 9,1 mètres de large, était armé de huit tubes lance-torpilles de 21 pouces et de quatre canons de quatre pouces.
Il était propulsé par deux turbines à vapeur qui pouvaient le faire avancer à une vitesse de 34,5 milles à l’heure.