Il a été révélé cette semaine que l’armée privée secrète, financée par l’homme d’affaires et conseiller de Poutine Yevgeny Prigozhin, tente de recruter d’anciens soldats des forces spéciales afghanes qui ont autrefois combattu aux côtés des troupes américaines pour combattre en Afghanistan.
Mais en plus d’être déployées en Ukraine, plus précisément dans la ville orientale de Bakhmut, des unités opèrent également dans d’autres régions du monde, notamment en République centrafricaine (RCA).
Le Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l’homme (HCR) les a par la suite accusés d’exécutions massives, de détentions arbitraires, de torture, de déplacements forcés de civils et d’attaques contre des travailleurs humanitaires dans le pays.
La RCA est en crise depuis 2012, lorsque des rebelles majoritairement musulmans de la Séléka ont lancé une campagne militaire contre l’ancien président François Bozizé.
Selon l’ONU, le régime du successeur de M. Bozizé, le président Faustin-Archange Touadera, élu en 2015, a signé un accord bilatéral de coopération militaire avec la Russie en août 2018.
Une enquête de Human Rights Watch publiée en avril a cité des témoins qui ont accusé des forces qu’ils ont identifiées comme russes d’avoir torturé, battu, violé et exécuté des civils entre février 2019 et novembre 2021.
Les enquêteurs de HRW ont interrogé un total de 12 personnes au sujet d’une embuscade impliquant des hommes armés russophones en uniforme qui ont battu et exécuté sommairement au moins 12 hommes non armés le matin du 21 juillet 2021, sur la route entre les villes de Bossangoa et Nana- Bakassa.
Parlant des opérations internationales du groupe Wagner, Ed Arnold, chercheur pour la sécurité européenne au Royal United Services Institute, a déclaré à Express.co.uk : “Alors que les origines de Wagner proviennent du Donbass en Ukraine en 2014, le groupe aurait opéré en Syrie et en Afrique, notamment en RCA, en Libye, au Mozambique et au Mali, utilisant souvent des tactiques brutales sur le terrain.
« Au Mali, l’accord de Wagner avec le gouvernement l’année dernière a effectivement sapé les mesures de sécurité françaises et accéléré le retrait des militaires européens opérant certaines des missions qui se chevauchent au Sahel.
“Wagner est non seulement payé pour ces activités, mais augmente l’influence russe dans la région et perturbe également les activités et l’influence occidentales.”
Invité à proposer une évaluation d’un agent typique du groupe Wagner, M. Arnold a déclaré : « Il est très difficile d’identifier le soldat « moyen » de Wagner car il a un large seuil de qualité.
« En haut de gamme, ils ont d’anciennes forces spéciales russes qui sont des opérateurs compétents et expérimentés.
“Cependant, à mesure que les opérations du groupe se sont développées, le recrutement s’est élargi à ceux qui ont échoué à la sélection ou ont été expulsés des unités régulières russes, et aux prisonniers, diluant leur qualité et leurs capacités.”
Évaluant leurs raisons de s’engager, il a ajouté : « Leur motivation est à nouveau mitigée.
«Beaucoup au cœur sont idéologiques et il y a beaucoup de droitiers et de néo-nazis, y compris leur commandant opérationnel signalé Dimitry Utkin et Rusich Task Force, dans les rangs, ou il peut s’agir d’incitations financières et de butin de guerre.
« Pour les prisonniers, c’est la liberté. Leur qualité globale est inférieure aux normes de l’OTAN et il n’y a pas de force équivalente au sein de l’OTAN ou de ses membres.
Le groupe Wagner serait financé par Yevgeny Prigozhin, un homme d’affaires de 61 ans et proche allié du président russe Vladimir Poutine.
M. Arnold a déclaré: «Dans l’ensemble, le groupe semble fidèle à Prigozhin, qui à son tour est fidèle à Poutine pour l’instant, bien qu’il y ait eu des désaccords croissants sur la manière dont la guerre en Ukraine a été menée.
“Leur équipement varie et à mesure que Wagner s’est développé, la qualité globale de leur équipement a diminué.
“En Ukraine, par exemple, ils ont été utilisés dans un rôle d’assaut au sol, qui est différent de ceux de leurs autres opérations, telles que la reconnaissance, le sabotage et l’assassinat.”
Le nombre réel de soldats de Wagner était “difficile à déterminer”, a souligné M. Arnold, en partie parce qu’un grand nombre avait été tué en Ukraine jusqu’à présent.
Il a ajouté: “Il est peu probable qu’ils soient plus de 8000 et il a été rapporté qu’ils ont dû redéployer des combattants d’Afrique pour combler les pertes en Ukraine.”
Tobias Ellwood, député conservateur de Bournemouth East et président de la commission de la défense du Parlement, a déclaré que le groupe Wagner n’était “qu’un moyen intelligent pour la Russie de se distancer de certaines des activités les plus clandestines auxquelles les Russes se livrent”.
Il a expliqué : « Ce sont essentiellement des mercenaires russes qui peuvent être envoyés, et ils sont bien payés, ce sont généralement d’anciens militaires et ils se battent de manière très barbare – ils ne font aucun prisonnier.
«Ils opèrent normalement dans des endroits difficiles comme le Mali et ailleurs et permettent à la Russie de pouvoir contourner les règles sur le bien et le mal afin qu’ils n’opèrent pas sous l’égide de l’ONU.
“Et si quelque chose ne va pas, la Russie elle-même peut se distancer de ce que fait le groupe Wagner, car elle peut simplement dire, ‘eh bien, ils sont devenus des voyous, et c’est tout’, et ainsi de suite.”
L’ancien conseiller à la sécurité nationale des États-Unis, John Bolton, s’adressant à Express.co.uk depuis Washington par liaison vidéo, a déclaré :
«Ils sont des auxiliaires de l’État russe et prétendent être des mercenaires d’une société privée. Mais je pense qu’ils agissent sous la direction du Kremlin et ils ont été impliqués en Libye et dans d’autres endroits en Afrique et ils sont toujours là.
« Mais je pense qu’un membre substantiel de la force totale du groupe Wagner est maintenant en Ukraine, bien que je ne connaisse pas exactement les chiffres.
“Ils ont la réputation d’être très durs mais je peux vous dire, c’est dans les archives publiques, en 2018, ils ont approché une position américaine en Syrie et on leur a dit, ‘vous affrontez des Américains ici, vous feriez mieux de rester’ loin’ et ils ont continué à venir et nous avons appelé une couverture aérienne et tué entre 300 et 400 d’entre eux. C’est la dernière fois qu’ils viennent contre nous.