Le glacier Thwaites de l’Antarctique est “suspendu par ses ongles”, car ce glacier de la taille de la Floride pourrait faire monter le niveau de la mer de 2,5 mètres. Ce gigantesque cours d’eau glaciaire est déjà en phase de retrait rapide, ce qui suscite de nombreuses inquiétudes quant à l’ampleur et à la rapidité avec lesquelles il pourrait céder sa glace à l’océan. Le géophysicien marin Alastair Graham, du College of Marine Science de l’Université de Floride du Sud, explique pourquoi le glacier est un élément important pour les scientifiques qui tentent de faire des prévisions sur l’élévation du niveau de la mer.
S’exprimant dans l’émission New Day de CNN, M. Graham a déclaré : “C’est la plus grande préoccupation en termes de science du climat en Antarctique à l’heure actuelle.
“Cette chose perd environ 50 milliards de tonnes de glace par an dans l’océan.
“Nous sommes inquiets depuis plusieurs décennies, mais nous le sommes encore plus aujourd’hui en raison de la nouvelle étude que nous venons de mener sur le passé de ce glacier et sur ce qu’il a fait au cours des 200 dernières années.
“Ce que nous avons découvert en utilisant des robots sous-marins qui cartographient les fonds marins autour du glacier Thwaites, c’est qu’il y a eu des périodes dans le passé où le glacier a fondu deux fois plus vite qu’aujourd’hui.
“Le moins que l’on puisse dire, c’est que cela suscite des inquiétudes.”
Les experts suggèrent qu’une perte totale de Thwaites et des bassins glacés environnants pourrait faire monter le niveau des mers de trois à dix pieds.
Cependant, l’étude indique que le glacier pourrait connaître de grands changements sur de petites échelles de temps à l’avenir.
De manière alarmante, l’analyse des nouvelles images indique que le taux de recul du Thwaites que les scientifiques ont documenté plus récemment est faible comparé aux taux de changement les plus rapides dans le passé.
Robert Larter, géophysicien marin et co-auteur de l’étude, du British Antarctic Survey, a déclaré : “Thwaites tient vraiment aujourd’hui par ses ongles, et nous devrions nous attendre à voir de grands changements sur de petites échelles de temps à l’avenir – même d’une année à l’autre – une fois que le glacier se retirera au-delà d’une crête peu profonde dans son lit.”
Les images montrent des caractéristiques géologiques qui sont nouvelles pour la science, et fournissent également une sorte de boule de cristal pour voir l’avenir du glacier.
Les chercheurs ont documenté plus de 160 crêtes parallèles qui ont été créées, comme une empreinte, lorsque le bord d’attaque du glacier s’est retiré et a bougé de haut en bas avec les marées quotidiennes.
M. Graham a ajouté : “C’est comme si vous regardiez un marégraphe sur le fond de la mer.
“Cela m’épate vraiment de voir à quel point les données sont belles.”
L’équipe a analysé les formations à 700 mètres sous l’océan polaire et a tenu compte du cycle des marées dans la région, comme le prévoient les modèles informatiques, pour montrer qu’une côte a dû se former chaque jour.
Ils suggèrent qu’à un moment donné au cours des 200 dernières années, en moins de six mois, le front du glacier a perdu le contact avec une crête du fond marin et a reculé à un rythme de plus de 2,1 kilomètres par an (1,3 miles par an), soit deux fois le rythme documenté par les satellites entre 2011 et 2019.
Le Dr Graham a déclaré : “Nos résultats suggèrent que des impulsions de recul très rapide se sont produites au glacier Thwaites au cours des deux derniers siècles, et peut-être même aussi récemment qu’au milieu du 20e siècle.”
Pour collecter l’imagerie et les données géophysiques de soutien, l’équipe – qui comprenait des scientifiques des États-Unis, du Royaume-Uni et de la Suède – a lancé un véhicule robotique orange de pointe chargé de capteurs d’imagerie appelé Ran lors d’une expédition en 2019.