Le Premier ministre Anthony Albanese a déclaré samedi que l’entreprise française avait accepté un “règlement juste et équitable” de 474 millions de livres sterling (555 millions d’euros) pour l’Australie, mettant fin à un contrat de sous-marins vieux de 10 ans et valant plusieurs milliards de dollars. L’accord a mis un terme à une dispute qui a provoqué des récriminations au niveau des dirigeants et menacé de torpiller les discussions sur un accord commercial entre l’Union européenne et l’Australie.
En septembre 2021, le Premier ministre australien de l’époque, Scott Morrison, a brusquement déchiré le contrat français portant sur la construction d’une douzaine de sous-marins à propulsion diesel.
Il a également stupéfié Paris en annonçant un accord secret pour l’achat de sous-marins à propulsion nucléaire américains ou britanniques, un changement majeur pour un pays ayant une faible capacité nucléaire nationale.
Le ministre français de la défense, Sébastien Lecornu, a déclaré : “Cela nous permet de tourner une page dans nos relations bilatérales avec l’Australie et de nous tourner vers l’avenir”.
M. Albanese a déclaré qu’il se rendrait bientôt en France pour “réinitialiser” une relation marquée par des tensions “assez évidentes”.
La décision a suscité la colère du président français Emmanuel Macron, qui a publiquement accusé M. Morrison de mentir et a rappelé son ambassadeur d’Australie en signe de protestation.
Les relations ont été gelées jusqu’en mai dernier, lorsque l’Australie a élu le leader de centre-gauche Albanese.
Depuis son arrivée au pouvoir, Albanese s’est empressé de rétablir les relations tendues avec la France, la Nouvelle-Zélande et les nations insulaires du Pacifique, qui s’opposaient à la lenteur du gouvernement conservateur précédent en matière de changement climatique.
Il a également pris des mesures provisoires pour mener les premières discussions au niveau ministériel avec la Chine depuis plus de deux ans, après une série de différends politiques et commerciaux amers.
Après avoir parlé de l’accord au Président Macron, M. Albanese a déclaré : “Nous rétablissons une meilleure relation entre l’Australie et la France.
“Je suis impatient de répondre à l’invitation que m’a faite le président Macron de me rendre à Paris à la première occasion.”
Le contrat des sous-marins avait été la pièce maîtresse de la course de l’Australie pour développer ses capacités militaires, car elle craint la menace d’une Chine plus belliqueuse sous la direction du président Xi Jinping.
S’exprimant en marge du sommet sur la sécurité du Shangri-La Dialogue à Singapour, M. Lecornu a déclaré que la France appréciait son “amitié” avec l’Australie.
Il a déclaré : “Ce n’est pas parce qu’un gouvernement n’a pas tenu sa parole dans le passé que nous devons oublier notre relation stratégique.
“L’Australie a une nouvelle équipe au pouvoir, nous sommes heureux de pouvoir travailler avec elle”.
Au total, le contrat raté des sous-marins français aura coûté aux contribuables australiens 2,4 milliards de dollars (1,9 milliard de livres sterling), a déclaré M. Albanese, sans presque rien en retour.
Les sous-marins à propulsion nucléaire promis coûteront probablement plusieurs milliards de plus, mais ils donneront à l’Australie la capacité d’opérer plus furtivement et, armés de missiles de croisière sophistiqués, ils seront beaucoup plus dissuasifs pour Pékin.