Impliqué dans les combats depuis le début de la guerre, son dernier réacteur a été mis à l’arrêt à froid en septembre, mais chacun est toujours chargé de matières radioactives, ce qui signifie que le risque d’une fuite potentiellement catastrophique reste élevé.
Il a déclaré : « Je suis extrêmement préoccupé par les risques très réels de sûreté et de sécurité nucléaires auxquels la centrale est confrontée. Nous devons agir maintenant pour prévenir la menace d’un accident nucléaire grave et ses conséquences associées pour la population et l’environnement.”
Les catastrophes nucléaires sont très rares. Mais un incident occupe une place prépondérante dans l’esprit de ceux qui surveillent la situation depuis l’Ukraine et le monde entier.
L’explosion initiale et le syndrome d’irradiation aiguë ont causé la mort de 30 membres du personnel du site, ainsi que de centaines d’autres pompiers au cours des mois suivants, tandis que quelque 350 000 ont été évacués des environs.
Alors que la centrale de Tchernobyl avait une capacité d’un peu plus de 3 500 mégawatts, Zaporizhzhia arrive à 5 700 mégawatts – plus que toute autre centrale nucléaire en Europe et la cinquième plus grande au monde.
Yevgeny Balitsky, gouverneur de l’oblast de Zaporizhzhia occupé par la Russie depuis son annexion en octobre dernier, a déclaré sur les réseaux sociaux que « ces derniers jours, l’ennemi a intensifié le bombardement des colonies proches de la ligne de front. J’ai donc pris la décision d’évacuer en priorité les enfants et les parents, les personnes âgées, les personnes handicapées et les patients hospitalisés.
Depuis que les troupes de Poutine se sont emparées de l’usine de Zaporizhzhia au début de l’invasion, l’électricité du site a été coupée six fois. Une alimentation électrique externe est essentielle pour garantir que le liquide de refroidissement puisse circuler vers les réacteurs, évitant ainsi une fusion.
La dernière fois que cela s’est produit, en mars, M. Grossi a déclaré au conseil des gouverneurs de l’AIEA que “si nous laissons cela se poursuivre encore et encore, un jour, notre chance s’épuisera”. Il y a des craintes que ce temps soit maintenant sur nous.
Le nombre d’employés de l’usine a diminué au cours de l’année écoulée, mais sa direction a maintenu que les niveaux sont restés “suffisants pour le fonctionnement sûr de l’usine”.
Suite à l’évacuation russe d’Enerhodar – où vit la majeure partie de la main-d’œuvre – le directeur du site Yuri Chernichuk a déclaré publiquement que ses équipes restaient sur place et faisaient tout le nécessaire pour garantir la sûreté et la sécurité de la station. M. Grossi a déclaré qu’il y avait “une profonde inquiétude face aux conditions de plus en plus tendues, stressantes et difficiles pour le personnel et leurs familles”.
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Heureusement, la plupart des experts s’accordent à dire qu’un accident aux conséquences aussi dévastatrices que Tchernobyl est peu probable. Cela est principalement dû au fait que Zaporizhzhia est bien mieux conçu.
Contrairement aux réacteurs RBMK-1000 utilisés à Tchernobyl, Zaporizhzhia – construit environ 10 ans plus tard au début des années 80 – utilise des réacteurs à eau pressurisée plus modernes, qui nécessitent beaucoup moins d’uranium volatil dans le cœur pour fonctionner.
Ses caractéristiques de sécurité sont également largement supérieures. Le réacteur est entouré d’une enceinte de confinement extérieure en béton armé ainsi que d’une cuve intérieure en acier de 8 pouces d’épaisseur, toutes deux résistantes aux tremblements de terre et aux explosions. En cas d’urgence, les réacteurs s’arrêtent également automatiquement.
Les modérateurs en graphite de Tchernobyl, en revanche, ont pris feu et brûlé pendant 10 jours, le nuage de fumée résultant responsable d’une grande partie du rayonnement qui s’est retrouvé dans l’atmosphère.
Malgré ces améliorations structurelles et les procédures de sécurité considérablement améliorées mises en place depuis l’ère soviétique, le danger réside dans le fait qu’aucune installation nucléaire n’a jamais été confrontée à une frappe militaire.
Si un missile venait à détruire l’un des générateurs diesel de secours de la centrale alors que son réseau électrique était coupé, la situation deviendrait rapidement critique. L’échelle internationale des événements nucléaires n’a enregistré que deux incidents de gravité maximale dans son histoire : Tchernobyl et la catastrophe de Fukushima au Japon en 2011, qui s’est produite parce que le tsunami a détruit ses générateurs de secours.
Robin Grimes, professeur de physique des matériaux à l’Imperial College de Londres, a affirmé que le bombardement direct de l’extérieur d’un réacteur pouvait encore s’avérer mortel. Bien qu’une explosion comme celle de Tchernobyl soit peu probable, il a déclaré que de grandes quantités de matières toxiques pourraient encore être libérées.
Le district de Kamianka-Dniprovska dans lequel se trouve l’usine compte quelque 40 000 habitants. À moins de 10 miles de là, juste de l’autre côté du Dnipro se trouve la ville de Nikopol, qui abrite 100 000 personnes. Tous devraient abandonner leurs maisons si une zone d’exclusion de 30 kilomètres comme celle de Tchernobyl devait être mise en place.