Les responsables, s’exprimant sous couvert d’anonymat, ont déclaré que le ballon avait changé de trajectoire, se dirigeant sur des milliers de kilomètres de Guam aux îles Aléoutiennes en Alaska avant de dériver vers le sud au-dessus du Canada et des États-Unis continentaux.
Le ballon a été abattu le 4 février au-dessus des côtes de la Caroline du Sud et les militaires américains ont récupéré des débris de l’épave.
Les tensions entre la Chine et les Etats-Unis sont montées en flèche à la suite de l’incident, qui pourrait avoir été, au moins partiellement, causé par une erreur de la part de Pékin.
Cette nouvelle intervient alors que la Maison Blanche a déclaré mardi que trois ovnis abattus au-dessus de l’Amérique du Nord la semaine dernière pourraient ne pas avoir représenté une menace pour la sécurité nationale.
John Kirby, coordinateur du Conseil de sécurité nationale pour les communications stratégiques, a déclaré aux journalistes qu’il était possible que les objets soient “bénins”, peut-être d’une organisation commerciale ou d’une entreprise de recherche.
Dans le passé, l’Armée Populaire de Libération de la Chine (APL) a envoyé des ballons espions au-dessus de Guam et Hawaii pour examiner certaines installations militaires américaines dans le Pacifique.
Le ballon le plus récent a été lancé depuis l’île de Hainan, au large de la côte sud de la Chine, selon des responsables.
L’imagerie satellite semble montrer une installation de lancement de ballons sur l’île qui ressemble à d’autres bases destinées au même usage sur le continent.
Sam Lair, chercheur au Middlebury Institute of International Studies (MIIS), a déclaré à Rolling Stone qu’une installation – visible sur Google Earth – était le point de lancement le plus probable du ballon à Hainan.
Il a déclaré : “Nous pensons que c’est le meilleur candidat au lancement sur l’île, d’autant plus qu’il a déjà accueilli des aérostats par le passé.”
Que sa trajectoire loin de Guam ait été intentionnelle ou accidentelle, les analystes du renseignement sont sûrs que le but de l’appareil était d’espionner les sites militaires américains.
Selon eux, ce n’est pas un hasard si le ballon a été repéré près de sites nucléaires sensibles dans le Montana, ce qui suggère que même si le ballon a été accidentellement détourné de sa trajectoire, la Chine a décidé de profiter de l’occasion pour recueillir des renseignements.
Pékin a déclaré qu’elle “regrettait” que son dispositif météorologique ait été détourné de sa trajectoire, avant de qualifier la réponse de Washington de réaction excessive. Ils ont ensuite affirmé que les Etats-Unis avaient fait voler au moins 10 ballons dans l’espace aérien chinois l’année dernière. Cependant, les Etats-Unis ont rapidement démenti cette affirmation.
“Nous ne faisons pas voler de ballons de surveillance au-dessus de la Chine. Je ne suis au courant d’aucun autre engin que nous faisons voler au-dessus – dans l’espace aérien chinois”, a déclaré lundi John Kirby, porte-parole du Conseil national de sécurité.