Viktor Bout, un ancien officier militaire soviétique, purge actuellement une peine de 25 ans de prison aux États-Unis. Il est accusé d’avoir conspiré pour tuer des Américains, d’avoir acquis et exporté des missiles anti-aériens et d’avoir fourni un soutien matériel à une organisation terroriste. Cependant, Bout a maintenu qu’il était innocent.
Des sources de l’administration Biden ont déclaré à CNN que le plan d’échange de Bout contre Whelan et Griner a reçu le soutien du Président Joe Biden après avoir été discuté depuis le début de l’année.
“Nous avons communiqué une offre substantielle qui, selon nous, pourrait être couronnée de succès, sur la base de l’historique des conversations avec les Russes”, a déclaré un haut fonctionnaire de l’administration à CNN.
“Nous avons communiqué cela il y a un certain nombre de semaines, en juin.”
Connu sous le nom de “Marchand de mort”, Bout purge une peine de 25 ans dans une prison américaine après avoir été reconnu coupable en 2011 de conspiration visant à tuer des Américains, de fourniture d’aide à une organisation terroriste et d’autres charges.
Le secrétaire d’État Antony Blinken a annoncé mercredi que les États-Unis ont présenté une “proposition substantielle” à Moscou “il y a des semaines” pour Whelan et Griner, qui sont classés comme détenus à tort.
S’exprimant lors d’une conférence de presse au Département d’Etat, Blinken a déclaré que Biden était “directement impliqué” et avait signé la proposition.
Blinken n’a pas directement confirmé que Bout faisait partie de l’accord, disant qu’il “ne peut pas et ne veut pas entrer dans les détails de ce que nous avons proposé aux Russes au cours de tant de semaines maintenant”.
Mais il a dit : “En ce qui concerne le président, bien sûr, il n’était pas seulement directement impliqué, il signe toutes les propositions que nous faisons, et certainement quand il s’agit d’Américains qui sont détenus arbitrairement à l’étranger, y compris dans ce cas précis.”
Selon le reportage, le soutien de M. Biden à l’échange l’emporte sur l’opposition du ministère de la Justice, qui est généralement opposé aux échanges de prisonniers.
Le fonctionnaire a déclaré à l’agence de presse que c’était à la Russie de répondre à la proposition d’échange, “mais en même temps cela ne nous laisse pas passifs, car nous continuons à communiquer l’offre à des niveaux très élevés”.
Le fonctionnaire a déclaré à CNN : “Il faut être deux pour danser le tango. Nous commençons toutes les négociations visant à ramener les Américains retenus en otage ou détenus à tort avec un mauvais acteur dans l’autre camp.
“Nous commençons toutes ces négociations avec quelqu’un qui a pris un être humain américain et l’a traité comme une monnaie d’échange.
“Donc, d’une certaine manière, il n’est pas surprenant, même si c’est décourageant, lorsque ces mêmes acteurs ne répondent pas nécessairement directement à nos offres, ne s’engagent pas de manière constructive dans les négociations.”
M. Blinken a déclaré mercredi qu’il rencontrerait bientôt le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, pour la première fois depuis que Moscou a envahi l’Ukraine le 24 février.
Les familles de Whelan, détenu par la Russie pour espionnage présumé depuis 2018, et de la star de la WNBA Griner, emprisonnée à Moscou pour possession de drogue depuis février, ont exhorté la Maison Blanche à obtenir leur libération, y compris via un échange de prisonniers si nécessaire.
Griner, qui a plaidé coupable début juillet mais a déclaré par la suite qu’elle avait introduit du cannabis en Russie sans le vouloir, a témoigné dans une salle d’audience russe mercredi dans le cadre de son procès en cours sur des accusations de drogue, pour lesquelles elle risque jusqu’à 10 ans de prison.
Il est entendu que son procès devra se terminer avant qu’un accord ne soit finalisé, selon des responsables américains connaissant bien le processus judiciaire russe et les rouages des négociations américano-russes.