L’atmosphère politique était chargée de tension électrique lorsque le Premier ministre s’est levé pour s’adresser à la salle. Les spéculations sur son avenir allaient bon train. Dans le contexte de la crise économique, la presse était pleine de rumeurs sur les complots de leadership de ses rivaux environnants.
Mais loin de se laisser décourager par ces menaces, le Premier ministre est passé à l’offensive. “Je sais ce qui se passe – je continue”, a-t-il déclaré sous les applaudissements tonitruants des fidèles du parti. Avec cette habile utilisation du langage, il a dégonflé le complot contre lui. Il devait rester en charge pendant encore sept ans.
Malgré des parallèles modernes trop évidents, ce discours a eu lieu lors d’un rassemblement travailliste à Londres le 4 mai 1969 et a été prononcé par Harold Wilson, le Yorkshireman astucieux et sans prétention qui a servi deux périodes à Downing Street dans les années 60 et 70. Il fait maintenant l’objet d’une superbe nouvelle biographie par l’éminent historien et député travailliste Nick Thomas-Symonds.
C’est un livre qui a d’autant plus de résonance qu’un grand nombre des problèmes auxquels Wilson a été confronté sont les mêmes que ceux auxquels le gouvernement actuel est confronté, notamment la pression exercée sur la livre par les marchés, le rôle de la Grande-Bretagne en Europe, les finances publiques tendues, les coûts de le système de protection sociale, une guerre majeure à l’étranger (dans son cas, le Vietnam) et l’escalade de l’action revendicative des syndicats militants.
Le chef actuel de l’auteur, Sir Keir Starmer, ferait bien de suivre l’exemple de Wilson en tant que militant, étant donné que Wilson a non seulement remporté quatre des cinq élections générales auxquelles il a participé – un record du XXe siècle – mais est également devenu un artiste public vedette.
Comme Starmer, qui a été surnommé de manière mémorable par son rival Boris Johnson le « capitaine Crasheroony Snoozefest », Wilson a commencé sa carrière politique en tant que communicateur sincère mais en bois, sa sécheresse reflétant son ancienne occupation en temps de guerre en tant que fonctionnaire spécialisé dans les statistiques.
Cependant, comme Thomas-Symonds le démontre, il s’est progressivement transformé d’un personnage ennuyeux en une figure d’esprit et de vision, aussi habile aux Communes qu’il l’était en campagne électorale.
Pourtant, malgré toute l’habileté de Wilson à gérer son parti, comme l’illustre le rassemblement crucial du 1er mai de 1969 lorsqu’il a déjoué ses adversaires internes, le verdict de l’histoire n’a pas été tendre avec lui.
Il a été régulièrement dépeint comme un simple tacticien opportuniste, sans convictions ni principes, obsédé par la cohésion de son parti et sa propre présence au pouvoir.
C’est en partie son vision à court terme, affirment ses détracteurs, qui était responsable du déclin de la Grande-Bretagne à cette époque.
Certains détracteurs extrêmes vont bien plus loin, affirmant que Wilson était même une menace directe pour la sécurité de la Grande-Bretagne parce qu’il avait été compromis par la police secrète soviétique, à la fois en raison d’une prétendue affaire passée et de ses liens commerciaux étendus avec la Russie construits dans les années 1950.
Aussi farfelue que soit cette théorie, il ne fait aucun doute qu’elle a suscité certaines des manœuvres dans l’ombre contre lui, en particulier par des opérateurs de droite mécontents du renseignement britannique au milieu des années 70, qui ont alimenté à juste titre la paranoïa de Wilson à propos du MI5 et du MI6. “Je pense que vous, en tant que journalistes, devriez enquêter sur les forces qui menacent les pays démocratiques comme la Grande-Bretagne”, a-t-il déclaré à deux journalistes en 1976, juste après avoir quitté le numéro 10.
Les chuchotements sombres qui tourbillonnaient autour de lui ont encore entaché sa réputation – bien qu’injustement – un processus qui a été aggravé par d’autres controverses, telles que ses honneurs notoires de démission de 1976, connus sous le nom de “Lavender List” et mettant en vedette une série de personnalités commerciales douteuses qui avaient peu de rapport avec la fonction publique.
La liste aurait été dressée par Marcia Williams, secrétaire privée extrêmement influente de Wilson, qui avait elle-même été anoblie en 1974 en tant que baronne Falkender. Intelligent, autonome et ambitieux, Williams a été d’une valeur inestimable pour Wilson dans son ascension vers le sommet, faisant de lui un orateur plus détendu et actif et approfondissant son opinion sur le parti travailliste. Mais elle était aussi abrasive et riche, ce qui lui a valu des disputes amères et de l’animosité tout au long de son séjour à ses côtés.
“Wilson ne sera pas considéré comme l’un des grands premiers ministres, mais sans cette femme, il serait devenu le plus grand”, a déclaré son conseiller juridique Lord Odman.
Dans certaines parties de Whitehall, elle était connue sous le nom de “la duchesse folle”, tandis que l’intense loyauté qu’elle inspirait à Wilson a donné lieu à des commérages selon lesquels il y avait un côté romantique à leur relation.
“C’est drôle, Wilson. Il garde sa maîtresse au n° 10. J’ai gardé la mienne à St John’s Wood”, a ricané l’ancien Premier ministre conservateur Harold Macmillan.
Une partie de cela découlait de la misogynie traditionnelle envers les femmes fortes et astucieuses – alors relativement rare dans la politique britannique.
Williams elle-même, qui n’était pas mariée bien qu’elle ait eu deux fils avec le journaliste de tabloïd Walter Terry, aurait dit à la fidèle épouse de Wilson, Mary, en 1970 : “Je n’ai qu’une chose à vous dire. Je suis allée au lit avec votre mari six fois en 1956, et ce n’était pas satisfaisant.”
Wilson a fermement nié l’allégation et a semblé convaincre Mary, mais à son attaché de presse Joe Haines, qui en est venu à considérer Williams comme une menace, il a dit avec un ton de soulagement: “Eh bien, elle a enfin largué sa bombe atomique. Elle peut ne me fais plus de mal.”
Incroyablement, les tempêtes générées par Williams sont devenues si féroces et fréquentes pendant le deuxième mandat de Wilson qu’il y a même eu une discussion à Downing Street sur la possibilité de la faire assassiner.
Comme le raconte ce livre captivant, Haines “a rappelé que le médecin personnel de Wilson, Joe Stone, avait déclaré qu’il pouvait se débarrasser d’elle de manière à ce que cela semble être dû à des causes naturelles”. Haines a clairement indiqué qu’il n’y avait aucun moyen qu’il emprunte cette voie.
Thomas-Symonds soutient de manière convaincante qu’une idée macabre et gothique comme celle-ci – bien que finalement ridicule – est née parce que Williams a semé une telle discorde à travers sa personnalité fragile et sa fixation sur le contrôle.
“Elle a survécu au jour le jour grâce à ses ‘Purple Hearts’, une combinaison d’amphétamines et de barbituriques qui la maintenait en vie. Ses explosions contre les gens, y compris Wilson lui-même, ont montré qu’elle avait un statut que les autres ne devraient pas menacer. “
Un exemple remarquable de son comportement accrocheur s’est produit lors d’un dîner officiel pour le Premier ministre des Fidji en 1975, lorsqu’elle est délibérément arrivée avec 20 minutes de retard, puis est sortie lorsque l’invité d’honneur a commencé à parler, pour ensuite revenir à la réception. … avec Frank Sinatra en remorque.
Mais, au-delà de ces incidents, cette excellente biographie montre que Wilson était un personnage beaucoup plus important que ne le suggère la caricature négative traditionnelle. Bien qu’il n’ait jamais résolu les difficultés économiques de son temps et qu’il n’ait pas réussi à apprivoiser les syndicats – illustré par sa tentative ratée de réforme en 1969 par le biais d’une initiative législative intitulée In Place Of Strife qui a sombré dans l’opposition de l’intérieur du Cabinet ainsi que du TUC – il a laissé une énorme marque sur la Grande-Bretagne au cours de ses huit années à Downing Street.
C’est son premier gouvernement qui a présidé à la légalisation de l’homosexualité et de l’avortement, à la première législation sur les relations raciales et l’égalité de rémunération et à l’abolition de la peine capitale. Son deuxième gouvernement a adopté la loi sur la santé et la sécurité la plus complète de l’histoire britannique, qui a considérablement réduit la mortalité au travail.
Il a été le premier Premier ministre à organiser un référendum national sur une grande question constitutionnelle lorsqu’il a organisé le vote de 1975 sur l’adhésion de la Grande-Bretagne au Marché commun, tout en gardant notre pays hors du gâchis du Vietnam.
Sa foi dans la planification économique s’est avérée déplacée, comme le symbolise l’éphémère ministère des Affaires économiques, établi comme un supposé moteur de croissance et un contrepoids à l’orthodoxie du Trésor.
Mais une partie de sa rhétorique sur “la chaleur blanche de la révolution technologique”, l’expression qu’il a inventée dans son discours emblématique à la Conférence du travail de 1963, s’est traduite par de véritables réalisations, comme la création du supersonique Concorde, la construction du pont Humber, la construction de la tour de la poste et l’établissement de Milton Keynes.
Wilson lui-même a été le moteur de la fondation de l’Open University, une réussite phénoménale en matière d’éducation et de mobilité sociale. Comme le soutient Thomas-Symonds, la Grande-Bretagne sous lui est devenue une société plus libre, égale, tolérante et ouverte.
C’était un homme modeste et décent, dont le sens des obligations sociales devait beaucoup à son éducation à Huddersfield, où ses parents étaient impliqués dans l’Église congrégationaliste et où son père a connu des périodes de chômage occasionnelles dans son travail de chimiste.
Dès ses premiers jours à l’école, Wilson s’est avéré être un enfant doué sur le plan académique, doté d’une capacité phénoménale d’absorption d’informations et d’un pouvoir de concentration unique.
C’est son esprit aiguisé comme un rasoir qui, malgré son éducation défavorisée, lui a valu une place à Oxford, où il s’est rapidement révélé être l’un des étudiants exceptionnels de l’université avant que son génie ne le conduise au cœur de Whitehall en temps de guerre. Lorsqu’il est devenu député en 1945, son ascension politique a été tout aussi rapide, devenant le plus jeune ministre du XXe siècle sous Clement Attlee.
Il y a un argument selon lequel, intellectuellement, il était le Premier ministre britannique le plus brillant de tous les temps, ce qui rend d’autant plus poignant qu’après avoir quitté les Communes en 1983, il a été gravement atteint par la maladie d’Alzheimer avant sa mort en 1995. Mais les nuages de Le déclin et la controverse ne doivent pas effacer le côté héroïque de son palmarès.
Il était un meilleur fonctionnaire que la plupart de ceux qui lui succédèrent.
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