Le groupe Wagner a été lié à certaines des pires atrocités russes présumées en Ukraine ainsi que dans des conflits en Afrique et en Syrie.
M. Khodorkovsky a décrit Prigozhin, qui n’a admis l’existence de l’armée privée que l’année dernière, comme un “outil important” pour le Kremlin qui permet à Poutine de nier la responsabilité de certaines des actions les plus controversées de son régime.
Il a déclaré : “Si Poutine perd la guerre ou s’il perd sa position d’une autre manière, ce groupe sera très important.
“Le vecteur d’activité serait clair. Ils iraient dans le sens de la poursuite de la guerre.”
M. Khodorkovsky, autrefois considéré comme l’homme le plus riche de Russie, a perdu son empire commercial et a passé dix ans en prison après s’être mis à dos Poutine.
S’exprimant par l’intermédiaire d’un interprète, il a déclaré à la commission que son groupe d’enquête, Centre Dossier, se penchait sur les activités du Groupe Wagner depuis 2018, lorsque trois journalistes travaillant pour lui ont été “assassinés” en République centrafricaine.
Il a déclaré que M. Prigozhin – qui est parfois appelé “le chef de Poutine” parce qu’il dirige une entreprise de restauration favorisée par le Kremlin – tirait son influence de son accès personnel direct au leader russe.
Il a ajouté : “Les personnes qui ont un accès direct au dictateur, indépendamment de leur position formelle, ont une plus grande influence que celles qui ne sont pas en mesure de rencontrer le dictateur personnellement.
“C’est pourquoi l’influence de M. Prigozhin est approximativement égale à l’influence de Sergei Shoigu, le ministre de la défense de la Russie, ou de Sergey Lavrov, le ministre des affaires étrangères de la Russie.
“La monnaie est la seule monnaie. Pour Prigozhin, il a beaucoup de cette monnaie, beaucoup de rencontres personnelles avec M. Poutine.”
M. Khodorkovsky a déclaré qu’une mesure de l’influence de Prigozhin était sa capacité à recruter des détenus dans les prisons russes – lui permettant effectivement de signer des “décrets en blanc” du président graciant leurs crimes, quelle que soit leur gravité.
Il ajoute : “Poutine a psychologiquement une tendance aux opérations spéciales et à l’apparence extérieure de légalité.
“Il croit que s’il ne dit pas quelque chose ouvertement et si cela ne peut pas être prouvé, alors cela n’existe pas.
“De ce point de vue, il est très confortable pour lui d’avoir des unités par procuration.”
Lors de la même audience, Jason McCue, associé principal chez McCue Jury and Partners, a déclaré qu’il avait engagé une action en justice contre le groupe Wagner, dans le but de récupérer des milliards de dollars de réparations pour le peuple ukrainien.
M. McCue a accusé Wagner et Prigozhin de s’être engagés dans “une campagne de terrorisme” en Ukraine, comprenant des meurtres, des viols et la pose d’explosifs autour d’installations nucléaires.
Il a ajouté : “La plainte a été initiée par la signification officielle d’une lettre avant action à Prigozhin et Wagner.
“C’est la première fois au monde que Wagner et ses semblables sont poursuivis par leurs victimes pour terrorisme, utilisé comme arme de guerre, la guerre illégale de Poutine.”