Mais il a semblé laisser entendre avec d’autres conservateurs que l’ex-Premier ministre pourrait s’avérer une épine dans le pied de Rishi Sunak en tant qu ‘«agent libre».
Le secrétaire au Logement, qui a mis fin à la première tentative de M. Johnson de devenir Premier ministre avec une attaque virulente contre son personnage en 2016, a déclaré qu’il était important que le gouvernement passe au dernier chapitre de la saga Partygate.
Lorsqu’on lui a demandé s’il était d’accord pour que M. Johnson «se taise et s’en aille» – le verdict d’un député conservateur – il a déclaré à Sky News: «J’ai donné des conseils à Boris dans le passé.
“Il n’a pas toujours nécessairement suivi mes conseils, donc je m’abstiendrai de lui donner des conseils maintenant, sauf pour dire aujourd’hui qu’il a pris la décision de se retirer. C’est une décision individuelle pour lui, mais le travail du gouvernement continue.
M. Gove a suggéré que la carrière politique de l’ancien Premier ministre n’était peut-être pas terminée.
Il a déclaré: “Boris est quelqu’un qui, à mon avis, aime garder ses options ouvertes.
« Ce serait une personne idiote qui pourrait prétendre avoir prédit chaque rebondissement de la carrière politique de Boris avec une précision absolue. Donc je ne sais pas ce qu’il a en tête.
Ses commentaires sont intervenus quelques jours après que M. Johnson a démissionné de son poste de député alors qu’il fait face à un verdict accablant de la commission des privilèges des Communes sur la question de savoir s’il a induit le Parlement en erreur à propos du scandale pandémique du Partygate.
Dans une interview séparée, M. Gove a déclaré à Times Radio qu’il était “triste” que M. Johnson ait cédé son siège.
Il a ajouté: “Je suis un collègue de Boris depuis de nombreuses années, et je suis triste qu’on en soit arrivé là, mais je veux me souvenir avec admiration des choses qu’il a accomplies pendant son mandat.
“Mais je pense aussi que maintenant que Boris a pris la décision de se retirer, il est important que tout le monde reconnaisse que le gouvernement s’occupe des choses les plus importantes.
“Je penserai toujours à Boris avec affection.
«Et Boris voudra toujours défendre sa cause comme il l’a fait tout au long de sa carrière politique avec un flair et un piquant individuels.
« Mais il se retire maintenant en tant que député.
“C’est un agent libre et, encore une fois, il continuera, j’en suis sûr, à contribuer à sa manière.”
Le comité des privilèges, qui a une majorité conservatrice et une présidente travailliste, devait se réunir lundi pour finaliser son rapport sur la question de savoir si M. Johnson avait délibérément induit les députés en erreur lorsqu’il a nié qu’il y avait eu des rassemblements qui avaient enfreint le verrouillage.
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Il devrait recommander une suspension de 10 jours ou plus, ce qui aurait été suffisant pour déclencher une éventuelle pétition de révocation par sa circonscription d’Uxbridge et de South Ruislip, que l’ancien Premier ministre aurait bien pu perdre.
Le rapport complet pourrait être rendu public dès mercredi, avec ses conclusions et toute sanction recommandée, puis votée par les députés.
M. Gove et M. Johnson ont eu une relation mouvementée au cours de la dernière décennie.
Après avoir obtenu le succès du Brexit en 2016, M. Gove a décidé de s’opposer à son collègue de la direction conservatrice lorsque David Cameron s’est retiré, ce qui a incité M. Johnson à abandonner sa propre candidature.
Lorsqu’on lui a demandé s’il avait, politiquement parlant, poignardé son ancien collègue dans le dos, M. Gove a répondu qu’il s’était contenté “d’émettre un jugement à divers points critiques”.
La démission de M. Johnson a déclenché une scission chez ses partisans, affirmant que le Parti conservateur avait perdu son “plus grand atout électoral”.
Sir Jake Berry, un ministre du cabinet sous M. Johnson, a déclaré que le Parti travailliste serait ravi de le voir partir de la Chambre des communes. Le député d’arrière-ban Sir Michael Fabricant pense que le comité parlementaire qui a rendu compte des déclarations de l’ancien chef à la Chambre des communes au sujet de la rupture du verrouillage avait déjà décidé qu’il était coupable.
Mais tous les conservateurs n’ont pas été favorables. Tobias Ellwood, président du comité restreint de la défense, a déclaré que M. Johnson causait “tellement de dégâts” au parti en s’éloignant maintenant de la politique.
“Nous commencions tout juste à nous installer, à nous concentrer”, a-t-il déclaré à Sky News. “Les deux dernières années ont été jonchées de factionnalisme, de populisme, de division – et Rishi Sunak commence tout juste à régler les choses.”
La dirigeante de la Chambre des communes, Penny Mordaunt, a également semblé se ranger du côté de M. Sunak, critiquant les personnes attaquant le Parlement “pour avoir effectué son travail”.
Le ministre du Cabinet et ancien candidat à la direction des conservateurs a déclaré à la conférence Margaret Thatcher du Center for Policy Studies: «Nous devons être très forts à l’égard des personnes qui attaquent les institutions, des personnes qui attaquent la Chambre pour avoir fait son travail, des personnes qui attaquent le médias.”
Mme Mordaunt a souligné: “Le prix à payer pour ne pas le faire sera vraiment très élevé.”
Commentaire du chroniqueur Leo McKinstry du Daily Express
La puanteur du déclin et de la discorde plane désormais sur les conservateurs assiégés.
Battus par des sondages lamentables, ils semblent maintenant vouloir aggraver leur impopularité avec un nouvel épisode de combats internes.
Au centre de cet acte potentiel d’automutilation épique se trouve Boris Johnson, qui reste aigri par son expulsion de Downing Street. Comme il l’a montré ces derniers jours suite à sa décision de démissionner de son poste de député d’Uxbridge, sa fureur se concentre sur deux griefs.
Le premier est l’enquête menée par le Commons Committee of Privileges sur les violations des règles de verrouillage à Downing Street, qu’il considère comme une chasse aux sorcières partisane et politiquement motivée. Le second, le refus de Rishi Sunak d’annuler la décision de la Commission des nominations de la Chambre des lords de rejeter certaines de ses recommandations pour les pairies, y compris ses deux alliés de haut niveau, Nadine Dorries et Nigel Adams.
Tous deux ont démissionné, provoquant un trio d’élections partielles qui entraîneront presque certainement de lourdes pertes.
De telles défaites ne feront qu’attiser les flammes des conflits qui brûlent déjà dans les rangs des conservateurs, une partie de la conflagration attisée par la rhétorique de Boris, comme sa dénonciation de Sunak pour avoir dit “des ordures” à propos de sa liste d’honneurs.
Les adversaires de Johnson sont en colère contre la façon dont lui et ses alliés ont plongé le parti dans la guerre civile. Boris “devrait se taire et s’en aller”, a déclaré l’ancien ministre Tim Loughton.
Les frictions internes n’ont rien de nouveau chez les conservateurs. Leur impulsion vers l’unité et la loyauté est grandement exagérée. Au cours des deux derniers siècles, ils ont été très divisés sur la réforme parlementaire, la protection de l’agriculture, l’autonomie irlandaise, le libre-échange, l’apaisement de l’Allemagne nazie et l’adhésion à l’UE.
Ces divisions passées ont été causées par des questions de politique. Le chaos actuel est dirigé par un seul homme, un colosse de talent mais avec de puissants défauts.
Le seul espoir de survie des conservateurs réside dans le rassemblement. Boris devrait abandonner sa croisade laide et intéressée et persuader ses partisans de se rallier à Rishi. Le gouvernement devrait se concentrer sur la mise en place de politiques efficaces et la relance de l’économie.
En 2020, Boris Johnson a promis “de faire mieux pour réformer notre système de gouvernement, renouveler nos infrastructures, diffuser plus largement les opportunités et créer les conditions d’une reprise dynamique menée non par l’État mais par la libre entreprise”.
Si Sunak était capable de relever ce défi, les conservateurs pourraient avoir une chance de gagner les prochaines élections.
Mais il ne peut finalement réussir si le chœur actuel de désapprobation n’est pas dissous.