Hugo Keith KC a déclaré mardi que la nation avait été “prise par surprise” par “des aspects significatifs” de la maladie qui a été enregistrée sur 226 977 certificats de décès.
Il a fait valoir que les préparatifs du Brexit avaient empêché le gouvernement d’apporter les améliorations nécessaires à la stratégie de lutte contre une pandémie mortelle.
La présidente de l’enquête, la baronne Heather Hallett, a promis que ceux qui ont souffert de la pandémie «seront toujours au cœur de l’enquête» alors qu’elle lançait la première audience publique.
La juge à la retraite de la Cour d’appel a salué la “veille digne” organisée par des proches endeuillés devant le bâtiment de l’ouest de Londres, alors qu’elle s’est engagée à entreprendre l’enquête approfondie qu’ils méritent.
Elle a déclaré qu’elle avait l’intention de répondre à trois questions clés : le Royaume-Uni était-il correctement préparé à la pandémie, la réponse était-elle appropriée et des leçons peuvent-elles être tirées pour l’avenir ?
M. Keith a déclaré que, vers le début de la pandémie en mars 2020, le ministère de la Santé et des Affaires sociales, ainsi que les trois gouvernements décentralisés d’Écosse, du Pays de Galles et d’Irlande du Nord, ont publié un plan d’action Covid-19 «décrivant comment ils ont planifié pour lutter contre l’épidémie de coronavirus ».
«Le plan indiquait que le Royaume-Uni était bien préparé pour réagir d’une manière qui offrait une protection substantielle au public. La question de savoir si c’était réellement le cas sera examinée dans le module un », a-t-il déclaré dans sa déclaration liminaire.
“Même à ce stade, avant d’entendre les preuves, il est évident que nous n’étions peut-être pas du tout très bien préparés.”
M. Keith a déclaré que les risques importants de pandémies avaient été évalués depuis longtemps et que les responsables les avaient planifiés.
“Mais fondamentalement, en ce qui concerne les aspects importants de la pandémie de Covid-19, nous avons été pris par surprise”, a-t-il ajouté.
L’avocat a déclaré qu’il fallait se demander si les services de santé étaient suffisamment financés ou souffraient d’un “sous-investissement” avant la pandémie qui “laissait dans son sillage la mort, la misère et des pertes incalculables”.
Les inégalités en matière de santé et les niveaux élevés de diabète, de maladies respiratoires, d’obésité et de maladies cardiaques sont également pertinents pour l’état de la nation entrant dans la pandémie, a-t-il déclaré.
“Des décisions politiques énormes, urgentes et complexes” étaient nécessaires dans des domaines tels que le blindage, le soutien à l’emploi, les écoles, les frontières et les restrictions de confinement”, a-t-il ajouté.
“Peu de ces domaines ont été anticipés, et encore moins examinés en détail.”
M. Keith a déclaré qu’il craignait que les preuves n’indiquent que les préparatifs «énormes» d’un éventuel Brexit sans accord en 2019 n’aient entraîné une «épuisement des ressources et des capacités» pour la planification d’urgence.
Il a déclaré qu’il était “clair” que la préparation du départ de l’UE “a évincé et empêché certaines ou peut-être la majorité des améliorations” que le gouvernement savait nécessaires.
“Aussi extraordinaire que cela puisse paraître”, a-t-il également déclaré, il y avait eu “très peu de réflexion” sur l’impact que pourrait avoir un verrouillage national avant la pandémie.
M. Keith a déclaré que la clé de la première phase de l’enquête est de savoir si les “résultats terribles” pour les personnes souffrant de problèmes de santé et de handicaps existants, ainsi que pour les personnes issues de milieux défavorisés ou de minorités ethniques, étaient “prévus ou auraient pu être atténués”.
Les membres du groupe de campagne Covid-19 Bereaved Families for Justice se sont alignés à l’extérieur, tenant des photos d’êtres chers alors qu’ils exprimaient leur frustration de se sentir «exclus du partage de preuves clés».
Lady Hallett a déclaré qu’elle avait établi un calendrier «ambitieux» pour l’enquête, ajoutant: «Pour mener le type d’enquête approfondie que le peuple du Royaume-Uni mérite, il faut du temps et beaucoup de préparation.
« J’espère qu’ils comprendront quand ils verront les résultats du travail que nous faisons que je suis à leur écoute. Leur perte sera reconnue.
Une vidéo de 17 minutes a été diffusée lors de l’enquête, montrant des personnes décrivant l’impact dévastateur de la pandémie de coronavirus sur elles-mêmes et leurs proches, y compris ceux qui étaient morts seuls.
Une femme a pleuré en disant que son père était mort, suivi, quelques jours plus tard, par sa sœur, et qu’elle avait ressenti de la culpabilité pour la façon dont ils étaient morts.
Une autre femme a dit qu’elle avait “tout perdu”, tandis que d’autres ont décrit souffrir d’anxiété.
Les gens ont également raconté qu’ils ne s’étaient pas embrassés lors des funérailles familiales parce qu’ils respectaient les règles de distanciation sociale de Covid établies par le gouvernement.
L’audience a également été informée que les personnes ne pouvaient pas être enterrées dans des tenues choisies par les familles car les sacs mortuaires devaient rester scellés.
L’enquête sera divisée en six domaines, le premier visant à déterminer si le Royaume-Uni était correctement préparé à la pandémie.
Des rapports intermédiaires devraient être publiés avant la fin des audiences publiques d’ici l’été 2026.
Une enquête écossaise distincte sur le Covid-19 présidée par Lord Brailsford examine la réponse à la pandémie dans les zones décentralisées en Écosse.